class="p1">– Банан?.. Ого, никогда о таком не слышала!

– Хочешь попробовать?

– Правда можно?

Сиэль улыбнулась и кивнула. Она протянула девушке заранее отрезанный кусочек.

– Ничего себе! – проговорила девушка, прикрывая рот рукой.

Мягкая текстура, яркая сладость с легкой кислинкой – совершенно новый, ни с чем не сравнимый вкус.

– Я даже не знала, что существует такой вкусный…

– Это тропический плод. В нашем королевстве бананы растут только далеко на юге, в регионе Манзора, и потому тут на рынке их почти не встретишь.

– Никогда не слышала о таком месте.

– Неудивительно. Манзора – опасные джунгли с хищниками и ядовитыми змеями, туда обычным людям вход запрещен. Эти бананы собрали на самом краю специалисты, имевшие на это разрешение.

– Джунгли… – пробормотала Хлоя и невольно задумалась.

«В джунглях бывало, что три дня и три ночи не было ни еды, ни воды». – всплыли в ее памяти слова юноши.

«Джунгли» – не раз повторял он.

«Неужели Ллойд?..» – мелькнула тревожная мысль о том, что рыцарь мог оказаться в том самом опасном, закрытом для посторонних месте. Но голос Сиэль быстро отвлек ее от этих раздумий.

– Ну что, Хлоя, берешь бананы?

– Да, беру!

– Спасибо за покупку! Кстати…

Заворачивая фрукты, женщина с улыбкой посмотрела на Хлою и спросила:

– А эти серьги… в подарок получила?

– В-вы очень наблюдательны.

– Не удивляйся ты так! Я уже давно работаю с людьми и не пропускаю ни одной детали! – громко рассмеялась торговка. Ее внимательность к деталям и впрямь впечатляла.

– Это он тебе подарил?

– Да, в благодарность…

– О-хо-хо! Как трогательно и немного кисло-сладко!

Она одобрительно кивнула и добавила:

– Серьги тебе очень идут. У него отличный вкус.

Хлоя искренне улыбнулась. Ей было приятно слышать такие слова об уже полюбившемся украшении. В груди стало тепло и уютно.

– Спасибо!

– И тебе спасибо за покупку! Заходи еще, – весело помахала рукой торговка ей вслед.

Девушке показалось, что солнечное настроение Сиэль передалось и ей. Она знала, что еще обязательно вернется в эту лавочку.

После того как она докупила все необходимое для ужина, Хлоя немного прогулялась по городу и направилась домой.

По пути ей встретился парк, тот самый, в котором две недели назад она встретилась с Миллией. К ее удивлению, девочка была там же и играла со знакомым котенком.

– Ах! – воскликнула Хлоя.

Миллия тоже заметила ее и радостно побежала навстречу, а зверек последовал за ней.

– Привет, сестричка-обезьянка!

– Привет, Миллия… Подожди-ка, я не обезьянка.

– Но ты так ловко лазила по дереву!

Хлоя задумчиво скрестила руки и покачала головой.

– Ну, обезьяны, конечно, лазят по деревьям, и все же… – Она смущенно пожала плечами.

У ее ног котенок тихонько мяукнул.

– Видишь, даже Отелло считает тебя обезьянкой.

– Ого, ты с ним подружилась?

Черно-белый полосатик заметно подрос, что, впрочем, было естественно.

– Да, я его теперь держу у себя! Назвала его Отелло – из-за цвета. После того как ты его спасла, он пришел ко мне домой. Мама сказала, что я не смогу за ним ухаживать, но я решила, что справлюсь, и мне разрешили его оставить.

– Вот как! Это мило, – ласково сказала Хлоя и присела, чтобы погладить котенка.

Мягкая шерстка и теплое тело – похоже, малыш запомнил свою спасительницу и с благодарностью терся головой о ее руку, тихо урча.

– М-милота… – невнятно бормотала Хлоя, смотря на это крошечное существо с огромными круглыми глазами. Его прелестная мордашка поднимала в девушке волну нежности, и уголки ее глаз непроизвольно опустились.

– Сестричка-обезьянка, у тебя странное лицо!

Хлоя уже и не думала, кто она там, обезьянка или кто еще: в такой момент она просто растворялась в тепле, которое вызывало в ней это маленькое чудо.

Вдруг Миллия воскликнула:

– О, папочка!

– Спасибо за вчерашнее, – тихо сказал Ллойд, склоняя голову к Фредди. Они как раз патрулировали Северный округ королевской столицы.

– Ну что, твоей домработнице понравилось?

– Да, с самого утра уже носит серьги.

– Вот видишь! Ну, я сам выбирал, поэтому ничего удивительного! – гордо хмыкнул мужчина, скрестив руки на груди.

Ллойд был готов нахмуриться, как обычно, но поскольку Фредди помог успешно реализовать план с подарком, он просто проглотил свое недовольство.

– Знаешь, а я ведь действительно удивился! Кто бы мог подумать, что ты сам попросишь помощи.

– Я же сам говорил, что нужно обращаться к другим, если что-то не получается. Было бы неправильно, если бы я сам не последовал своему же совету.

– О чем это ты?

– Ничего, просто личное.

Ллойд вспомнил вчерашний день, когда он думал о подарке для Хлои.

«Что же ей купить? Что ее порадует? Чем вообще отличаются приятные подарки от практичных подарков? Не знаю, не знаю… я совсем ничего не понимаю…»

Он был растерян. Думая, что активность поможет пробудить хоть какие-то идеи, он вызвался на тренировочный поединок и, пока размахивал мечом, пытался сосредоточиться на собственных мыслях. В итоге усиленные размышления заставили его обливаться пóтом.

– Ого, смотрите, кто сегодня разошелся! – воскликнул тогда Фредди, неправильно поняв причины такого рвения.

После тренировки другие члены ордена подбодрили его соперника:

– Полегче с Ллойдом! Он ведь обычно вообще не потеет!

Воодушевленный этими словами, соперник возомнил себя непобедимым и подумал: «О-о-о! Кажись, сегодня я просто в ударе!» Уже в следующем поединке он был быстро повержен.

Но юношу совершенно не беспокоил его соперник. У него была проблема похуже – выбор подарка. В джунглях этому не учили. Это определенно была самая сложная миссия из всех, с которыми он сталкивался. И уж точно не та, которую можно выполнить в одиночку. Поэтому, отчаявшись, он с трудом подавил смущение и обратился за помощью к заместителю командующего.

– Не могли бы вы… сегодня после работы пойти со мной в лавку?

Тот охотно согласился.

В итоге вечером разыгралась странная сцена: двое крепких мужчин зашли в ювелирную лавку и выбирали милые украшения. Фредди, как настоящий красавец и примерный семьянин, сделал безошибочный выбор. Украшение, которое он посоветовал, тронуло Хлою до глубины души. Не ожидавший такого результата Ллойд был безмерно благодарен.

– Давненько я не заходил в ювелирные, – произнес мужчина. – Прямо как в молодости.

– Да вы и сейчас еще молоды.

– Глупости! После свадьбы все меняется. Возраст-то почти тот же, а ощущение, будто ты совсем другой человек. Раньше я все пытался настоять на своем, а теперь стараюсь больше понимать чувства другого. Раньше я нападал, а теперь – защищаю.

– Ага, значит, вы перешли из наступления в оборону? Понятно.

– Думаю, ты меня не так понял.

Ллойд сразу нахмурился, недовольно приняв это замечание, но Фредди лишь слегка улыбнулся и