class="p1">Хлоя нерешительно мяла подол платья, то и дело издавая неловкое «ух», но в конце концов сдалась. Поклонившись, она прошептала:

– Тогда ладно. – Юноша в ответ коротко кивнул.

– Спасибо вам… Я обязательно отплачу вам за все это.

– Не бери в голову, – тихо улыбнулся он и мягко потрепал ее по голове.

За этой сценой с умилением наблюдала продавщица.

– Ну, миледи, пойдемте мерить остальные платья! А заодно и макияжу вас научу.

– Ох… как-то мне не нравится ваш пугающий взгляд… – сказала Хлоя, увидев горящие решительностью глаза.

– Я уже с нетерпением жду следующего платья, – вставил Ллойд.

– И вы туда же… – Эти двое словно сговорились.

Оба, похоже, с одинаковым энтузиазмом решили превратить неограненный алмаз в настоящую драгоценность. И, невзирая на возмущения, Хлою снова увели вглубь лавки.

– Вам не тяжело?.. – неуверенно спросила она, когда они наконец вышли.

Ллойд спокойно шагал по главной улице, неся по несколько пакетов в обеих руках.

– Нет. По сравнению с тем, как я проходил джунгли в полном снаряжении, это все равно что лететь на крыльях.

– После джунглей большинство трудностей, наверное, и вовсе трудностями не кажутся.

Хлоя опустила взгляд.

– Еще раз извините. Вы столько всего для меня купили…

– Не извиняйся. Главное, чтобы ты радовалась. Этого достаточно.

– Да. Я и правда очень рада. Спасибо.

Юноша никогда не делал что-то ради благодарности или выгоды, и Хлоя за последние две недели поняла это слишком хорошо.

«Значит, сейчас… мне стоит просто порадоваться, да?»

С этой мыслью она подошла к нему чуть ближе и улыбнулась.

– Есть место, куда ты хотела бы заглянуть? – спросил Ллойд.

– Раз уж мы все равно рядом… Можно зайти в продуктовый? Я бы хотела купить что-нибудь для ужина.

– Без проблем. А что сегодня будешь готовить?

– Еще не решила. Подумаю на месте. Есть что-то, что вы бы хотели?

– Мясо, рыба, яйца или соя.

– Принято, – с легкой усмешкой ответила она и направилась к ряду торговых лавок.

– Эй, Хлоя! Пришла что-то купить?.. Ого, ты сегодня прямо красавица! – окликнул ее один из продавцов.

– Здравствуйте, Арнойд. Да, пришла за платьем и продуктами на ужин. Ну и… немного накрасилась.

– Привет, Хлоя! Слушай, ты сегодня очень милая! Что случилось? – вскрикнула другая продавщица, Сноу.

– Здравствуйте. Да нет… ничего особенного.

Хлою узнавали, останавливались поздороваться, осыпали ее комплиментами, а она со всеми была вежлива и дружелюбна.

Ллойд, наблюдая за этим, с удивлением спросил:

– Подожди… ты ведь всего две недели в столице?

– Тут такие хорошие люди. Сами первыми заговорят, и вот уже болтаем!

Юноша побледнел.

– Нет… дело не в них, а в тебе. У тебя талант ладить с любым человеком. Ты и вправду удивительная.

– Н-не хвалите меня так внезапно… Я не была готова.

– Просто сказал то, что думаю. У меня нет такого дара, как у тебя. Так что я искренне восхищаюсь.

– Ах… Вы меня смущаете… – сказала она, качая головой и прикрывая лицо руками.

Однако глубоко внутри Хлоя почувствовала, что в ней действительно есть какая-то врожденная способность находить общий язык с людьми. Учитывая, в какой враждебной среде она выросла, коммуникативный навык у нее попросту не мог развиться. Даже с родными, не говоря уж о слугах, она почти не разговаривала. И все же с момента приезда в столицу она легко общалась и с Ллойдом, и с другими жителями. Конечно, уроки Ширли, которая беспокоилась о ней и старалась научить контактировать с людьми, тоже не прошли даром. Но все же девушка была такой с рождения – доброй, открытой, с искренним желанием говорить и слушать.

– Н-но! У вас тоже много удивительных качеств, Ллойд!

– У меня? Не думаю, что хоть одно найдется…

– Обычно человек сам своих достоинств не видит. Они ему кажутся чем-то обыденным, и, даже если кто-то говорит о них, он не придает значения.

– Хм… может, и так. Хотя все равно ни одно не приходит на ум.

– Ну что вы! Их правда много! Например… – Но тут юноша вдруг резко притянул Хлою к себе и обнял, прижав к груди.

– Л-Ллойд?!

Оказавшись так близко к нему, ощущая тепло его тела и тонкий, успокаивающий аромат, Хлоя тут же почувствовала, как зашлось ее сердце в тот же миг.

– П-простите… что это было?

– Нет. Наверное, показалось, – пробормотал он и, оглядываясь по сторонам, тяжело выдохнул.

– Показалось?

– Да. Показалось, будто кто-то пристально смотрел на нас.

На мгновение Хлоя даже не поняла, о чем речь. Но, глядя снизу вверх на серьезное, сосредоточенное лицо Ллойда, она сама напрягалась.

– В-все в порядке?

– Осмотрелся, но вроде бы за нами никто не следит. Наверное… просто воображение разыгралось.

– Тогда я спокойна.

Но в следующее мгновение до нее дошло, что она все еще находится в его объятиях. Девушка покраснела.

Поняв, что все еще прижимает ее к себе, Ллойд поспешно отпустил ее и слегка склонил голову.

– Извини, что так внезапно обнял. Не хотел тебя напугать.

– Н-ничего, все в порядке. Наоборот, вы ведь хотели меня защитить. Спасибо, – опустив взгляд, тихо поблагодарила она. Ее застенчивая улыбка и немного смущенный вид тронули юношу настолько, что в нем проснулось желание беречь и защищать девушку.

– Это предназначение и важнейшая обязанность рыцаря. Так что я просто сделал то, что должен был. Все в порядке.

– Почему вы это так быстро сказали?

– Не знаю, – смущенно ответил он.

Он и правда сам этого не понимал. Когда он был рядом с Хлоей, с ним происходило нечто странное. В теле будто закипала кровь, сердце начинало колотиться, сознание путалось, и он просто терял способность здраво мыслить. За все девятнадцать лет жизни он никогда прежде не чувствовал ничего подобного. И с каждым днем это ощущение становилось все сильнее.

– Странный вы, Ллойд, – вдруг сказала Хлоя и тихо усмехнулась.

Даже эта ее легкая улыбка вызывала у него в груди волнение.

– Ты ведь хотела купить продукты для ужина? – спросил Ллойд, решив, что смена темы поможет ему немного успокоиться.

– Ах, да! Совсем забыла. Надо идти!

– Лавка где-то в конце этой улицы?

– Да! Правда, у меня есть любимая лавочка на другой улице, но сегодня она закрыта… Хозяйка там очень добрая и веселая, я так хотела вас с ней познакомить.

– Понятно. Жаль, но если так, то ничего не поделаешь.

Вспомнив изначальную цель, они направились к ближайшему открытому ларьку.

В то время как Ллойд и Хлоя выбирали продукты для ужина, в одном из переулков города скрывался в тени Маш, парень с прической под «горшок».

– Вот это да. Он заметил