меня с такого расстояния… Что за реакция у него вообще? – с досадой пробормотал он, тяжело дыша.

До недавнего времени он выслеживал одного человека. И теперь, найдя цель, вернулся к своим товарищам.

– Ты серьезно? Ты реально нашел его?! – К нему подошли двое – громила с лысой головой и длинноволосый блондин.

– Да, я уверен. Никогда не забуду то лицо, из-за которого у меня теперь страх перед луком…

– Молодец! – Жюст с размаху хлопнул его по спине.

– Ты смог проследить за ним? – поспешно спросил Алан.

– Ну… я нашел его, хотел идти по следу, но, похоже, он сразу меня почуял. Я быстро спрятался, он меня не видел, но и я потерял его из виду… – сказал он неуверенно.

– Хм. Он чувствует, когда на него смотрят? Это проблема, – со злобой проскрежетал зубами Алан. – Но теперь мы хотя бы знаем, где он может быть. По данным, многие рыцари живут неподалеку от торгового района. Скорее всего, он тоже.

Жюст и Маш молча кивнули.

– Наконец-то… Наконец-то мы нашли его. Черт бы побрал этого Моргана.

Алан вспомнил, как сначала за пятьдесят тысяч корн информатор продал им только имя и статус того парня, что когда-то опозорил их, уложив за секунду. Ллойд был рыцарем из Первого ордена королевской столицы. А когда Алану с улыбкой предложили заплатить немалую сумму за дополнительную информацию, в том числе о его местонахождении, он с трудом отказался. Хотя противник был всего один, это был элитный рыцарь, и его боевые навыки уже были проверены на собственном опыте. Даже если бы троица напала одновременно, они снова быстро бы оказались на лопатках. Поэтому Алан и его команда решили нанять подкрепление, воспользовавшись оставшимися деньгами, а поисками Ллойда занялись самостоятельно. Если бы они все тщательно обдумали, могли бы отыскать юношу не вслепую, а просто догадавшись, но у них для этого не хватило ума. Однако благодаря своему упорству Маш наконец-то его вычислил.

– Говорят, он один из самых искусных рыцарей ордена, но нам это не важно… – Гнев избитых и униженных бандитов не утихал.

– Скоро и остальные соберутся. Надо дождаться момента, когда вокруг никого не будет, и тогда мы его отдубасим как надо, – сказал Алан.

– Точно! – подхватили Жюст и Маш. Бодрые, полные решимости голоса заполонили узкий переулок.

– Извините, что снова прошу помочь, – обратилась к юноше Хлоя вечером, после того как они купили все для ужина и вернулись домой.

Он как раз тихо и сосредоточенно нарезал курятину на небольшие кусочки.

– Не волнуйся, – ответил он коротко, полностью погруженный в свое дело. Его серьезное отношение к порученной задаче было видно без слов.

Закончив с мясом, Ллойд взял капусту для гарнира. Слушая хрустящий звук нарезки, Хлоя мягко улыбнулась и тихо хихикнула.

– Похоже, у тебя хорошее настроение.

– Да, – ответила она, улыбаясь так, будто рядом был любимый кот, который ее успокаивал. – Просто вместе ходить за покупками, возвращаться домой и готовить… Почему-то мне это очень нравится.

Звук внезапно стих. Немного подумав, Ллойд прервал тишину.

– Не могу не согласиться.

На ужин была свежеприготовленная золотистая куриная жареная грудка и салат из капусты, а также шпинат, приправленный ароматным кунжутом, и насыщенный мисо-суп. Раньше Хлоя такого не готовила, и Ллойд с интересом изучал необычные блюда.

После короткой молитвы он откусил кусочек мяса. Золотистая корочка приятно хрустнула, и мясной сок растекся по рту. Приправленная всего лишь соевым соусом, солью и имбирем, курица была на редкость вкусной. Особенно в сочетании с рисом.

– Невероятно.

– Рада слышать!

– Это какое-то необычное блюдо. Вкус такой нежный… Рис я почти никогда не ел раньше, но он, оказывается, тоже хорош.

– Я подружилась недавно с хозяйкой одной лавочки, и она поделилась этим рецептом. По ее словам, он из далекой восточной страны и там часто используют соевый соус и рыбной бульон.

– Ты всегда удивляешь меня разнообразными блюдами.

– Ах, нет-нет, не стоит преувеличивать.

Ужин протекал под аккомпанемент непринужденной беседы.

Ллойд, похоже, был в восторге от жареной курицы. Он ел с необычайным аппетитом, словно не пробовал ничего вкуснее. Видя, как он с одобрением кивает и повторяет, что вкусно, Хлоя счастливо улыбнулась. Девушка призналась, как рада, что решила приготовить именно это.

– Все еще не могу поверить, – тихо сказала она, когда Ллойд, как озорной мальчишка, взял добавку риса.

– Во что именно? – спросил он, проглотив кусочек.

– В то, что сейчас в моей жизни все так хорошо. – Оглянувшись на уютную гостиную, она продолжила: – До того как я сюда приехала, никто и не думал обо мне. Я долго шла в королевскую столицу, не имея ни близких, ни денег… И иногда мне кажется, что вся эта счастливая жизнь – всего лишь сон.

В ее голосе прозвучала какая-то печаль, и молодой человек предложил:

– Хочешь еще раз ущипнуть себя?

– Нет, я уже понимаю, что это – реальность.

– Я просто пошутил, – сказал он, и Хлоя слегка улыбнулась в ответ.

– Знаете, я рада, что первым человеком, которого я встретила в столице, стали вы, Ллойд, – сказала она, глядя ему прямо в глаза. – Спасибо вам еще раз.

Хлоя поклонилась, и тот на мгновение растерялся, но потом ответил:

– Наоборот, благодарить должен я.

– Что? – удивилась Хлоя, широко раскрыв глаза.

– Недавно замкомандующего сказал, что у меня улучшился цвет лица, – признался юноша.

– Если подумать, вы и вправду стали более живым и здоровым, чем вначале. Ах, ну то есть… вы с самого начала выглядели хорошо.

– Не надо оправдываться.

– Я не оправдываюсь, а искренне говорю, – недовольно нахмурилась девушка.

– Раньше я жил словно во тьме – питание было ужасным, дом в беспорядке, а дни проходили без смысла. Но с твоим появлением все изменилось. Я узнал, что еда может приносить радость, а дом – быть уютным и приятным местом. Все в моей жизни стало лучше.

Ллойд внимательно посмотрел на собеседницу и с уверенностью продолжил:

– Так что именно я должен благодарить тебя. Спасибо.

Он склонил голову в знак уважения, и Хлоя в замешательстве застыла.

– Извини, получилось как-то слишком серьезно.

– Н-нет! Вовсе нет, просто я немного удивилась. – Она покачала головой. – Если я хоть немного изменила вашу жизнь в лучшую сторону, то это для меня самое большое счастье.

Слова благодарности, сказанные так искренне, тронули ее саму. Она вновь подумала, как же ей повезло встретить Ллойда.

«Но именно поэтому…»

Когда ужин уже подходил к концу, Хлоя задумалась.

«Пора уже рассказать ему всю правду».

Раскрыть то, почему ее угнетали дома, почему называли