мгновение Ллойд обошел их всех, перерезав ахилловы сухожилия и бедренные вены. Он хорошо знал, что эти раны хоть и не смертельны, но полностью выводили из строя. Так он не оставил им ни шанса даже подумать об ответной атаке. Абсолютное превосходство.

– Говоришь, вас много, а я один, да? – раздался его спокойный голос.

Юноша уже стоял прямо перед Аланом.

– Не может… быть…

Он не хотел верить глазам, но отрицать было бессмысленно – он остался один. И только теперь Алан понял, что все кончено. У него нет ни шанса на победу.

– У тебя два варианта, – невозмутимо сказал Ллойд, повторяя жест бандита и поднимая два пальца. – Первый – спокойно сдаешься стражам. И второй – сопротивляешься, и я избиваю тебя до полусмерти. Выбирай, что тебе больше нравится.

– Ах ты… – прохрипел тот, и его взгляд снова загорелся яростью.

Его унизили уже во второй раз. Он напал, устроив идеальную засаду, и все равно проиграл! Невыносимо. Последние остатки гордости превратились в слепую ярость.

– Проклятье! Да ты издеваешься, сволочь!

Ослепленный гневом, Алан стал беспорядочно махать саблей, словно в отчаянии надеясь попасть хоть куда-то. Но в таком хаосе ему было не достать парня.

– Как глупо, – сказал Ллойд и одним движением, словно отмахнувшись от назойливой мухи, выбил оружие у него из рук.

Алан схватился за руку и повалился на землю. Перед глазами сверкнуло направленное на него острие меча.

– И-ик… – сдавленно всхлипнул он.

Подняв голову, он увидел холодный взгляд Ллойда. От него исходила такая убийственная аура, что сердце Алана сжалось от страха.

– Я… я был неправ! Прости меня! Я больше никогда не трону тебя и не подойду близко! Отдам все деньги, только… пожалуйста…

– Какая наглость. Скажи, если бы я тогда извинился, ты бы меня пожалел и пощадил?

Мужчина замолчал, не находя слов, чтобы ответить.

– Я собирался избить тебя до полусмерти и потом оставить тебя страдать, но теперь передумал, – голос Ллойда был непривычно злым. – Ты покусился на дорогого мне человека, поэтому поплатишься за это жизнью.

Он поднял меч в боевую стойку.

– По… пощади!..

– Ты сам виноват.

Молодой человек со всей силы обрушил вниз поднятый меч, но в последний миг повернул его и с силой ударил по темени бандита плоской стороной. Тот, потеряв равновесие, рухнул на землю.

– Я с удовольствием лично отправил бы тебя в ад, но увы, рыцарская честь мешает. Мы не убиваем из-за личной мести, – проговорил он, глядя, как закатались глаза и задрожали конечности мужчины.

Когда все враги были уже повержены, Ллойд наконец смог позволить себе вдохнуть спокойно. Он сразу убрал меч в ножны. Потом, повернувшись спиной к противнику, поднял с земли рассыпавшиеся лук и картошку и направился к Хлое.

– Ллойд! – воскликнула девушка, подбегая к нему.

Она была обеспокоена, казалось, даже в отчаянии.

– Извини, это заняло много времени…

Ллойд не успел договорить, потому что Хлоя внезапно обняла его.

– С вами все в порядке? Вы не ранены? Где-то болит? – спросила она, едва сдерживая тревогу.

– Успокойся, – мягко ответил юноша, отстранив ее от себя. – Все в порядке. Я цел.

– Какое облегчение… правда, я рада… – тихо выдохнула Хлоя, готовая расплакаться от счастья.

На душе стало теплее от осознания, насколько искренне она переживала за него.

– Прости, что заставил тебя волноваться.

– Нет-нет, главное, что вы в порядке, – сказала она, покачав головой, и улыбнулась.

Рыцарь, поддавшись чувствам, внезапно притянул ее к себе и крепко обнял. Хлоя вздрогнула от неожиданности, но вскоре полностью расслабилась и обвила его за талию руками, словно стараясь убедиться, что он действительно рядом.

«Я столько раз был на грани смерти, но сейчас впервые почувствовал облегчение от того, что выжил», – подумал Ллойд, чувствуя тепло девушки.

– Что за шум?

– Что здесь произошло?!

Тишину нарушили приближающиеся шаги – в парк вошли стражники. Завидев пару, они без промедления направились в их сторону. Было ясно, что вскоре им придется пойти с ними и разъяснить ситуацию.

– Похоже, мы сегодня задержимся… Извини.

– Ничего страшного. – Она сжала его крепче и продолжила: – Я ведь с вами.

Она была так близко, что перехватывало дыхание. Молодой человек смутился и поспешно отвел взгляд.

– Сегодня снова никаких новостей?

– Нет, госпожа… Прошу прощения…

В одной из комнат особняка маркграфа Арденна стояла Изабелла. На ее лице читалось глубочайшее разочарование. Перед ней на коленях дрожала старшая горничная.

– Хватит. Просто невероятно! Какие же вы все некомпетентные, – с раздражением сказала женщина.

– При всем уважении, но… если она бесследно исчезла и никто не может ее найти, то, возможно, она уже покинула владения Арденн.

Прошел почти месяц с тех пор, как Хлоя пропала. Изабелла больше не могла отрицать очевидное.

Владения Арденн были окружены высокими горами, и, чтобы попасть в близлежащие равнины, нужно было пересечь перевал. На его преодоление даже повозке требовалось не менее трех дней. К тому же сейчас была зима. Мысль о том, чтобы пройти этот путь пешком, была просто немыслимой.

Нет, ей просто не хотелось верить в это… Но возможных мест, где Хлоя могла находиться, оставалось совсем немного – и этот вариант был последним.

– Допустим, она действительно покинула наши земли. Но куда бы она могла пойти? – спросила Изабелла с искаженным от ярости лицом.

– Мы не имеем ни малейшего представления…

В эту же секунду раздался звук разбитого стекла, разлетевшегося совсем рядом с головой горничной. Она вздрогнула, но поскольку уже настолько привыкла к подобным ситуациям, то лишь зажмурила глаза и продолжила стоять, сдерживая себя.

Раздраженная маркграфиня закричала на девушку:

– Расширьте зону поиска немедленно! Даже какая-то мелочь может приблизить нас к ней!

– С-слушаюсь, госпожа!.. – только и смогла ответить горничная, поспешно покидая комнату, словно пытаясь скрыться от гнева хозяйки.

– Ах, да сколько можно! – продолжала раздраженно бормотать Изабелла.

Недовольство ее было вызвано не только исчезновением Хлои.

Качество еды стало хуже, а особняк – заметно грязнее. К тому же служанки начали покидать дом. Хлоя всегда брала на себя работу за нескольких, и ее уход поставил всех в крайне трудное положение. Слуги, привыкшие к тому, что вся работа лежала на девушке, не смогли справляться с возросшей нагрузкой и начали уходить один за другим. Такая потеря работников означала, что особняк приходил в упадок. Поддержание порядка теперь требовало значительных усилий, и хотя Гарри, глава семейства, пытался срочно нанять новых людей, это было не так-то просто. Вероятно из-за распространившихся слухов, найти подходящих работников становилось все труднее.

После того как Хлоя сбежала, жизнь в доме изменилась. Качество выполненной работы