системе, ни для кого не секрет, а уж возможность сравниться с ним в гениальности, — предел мечтаний многих учёных. И мало кто из них в наши дни настолько скромен, чтобы долго оставаться в тени Свон и жертвовать своими идеями ради спокойствия однокурсницы. Мы все знаем, что Эспер не просто любит Игрид, но и держится за возможность быть вторым человеком в лаборатории.

— Трое на прицеле, детектив, — озвучил Клайв очевидную каждому истину. — Этот урод не остановится, и любой из них — не только возможный убийца, но и гипотетический труп.

Хоб тихонько зарычал. Время утекало сквозь пальцы, а рассчитывать на осторожность их психопата не стоило — он знал о расследовании, а значит, готов был действовать быстро. Тогда — Клайв прав, — скоро новостью станет очередная жертва. Сомнений в том, кем она может оказаться, уже не оставалось. Детектив посмотрел на Мора.

— Ничего. — Напарник, сжав губы, раздражённо качнул головой. — У неё нет хоть сколько-то значимого алиби. Но и существенных подозрений против неё у нас нет.

План сложился моментально и, если их доверие к Эспер оказалось ошибкой, а убийцей была она, не оставлял ни одному шанса на спасение. Монитор на столе вышел из режима экономии энергии и по мысленной команде открыл чат, который Хоб ещё совсем недавно не мог представить у себя в рабочей переписке.

— Детектив... — почти умоляюще пробормотал Клайв.

Хоб коротко усмехнулся и отправил сообщение. Он был готов рискнуть собственной шкурой, но не дать кому-то прикончить Эспер. Как там она говорила? У всего есть цена, и детектив не готов был позволить себе подобной платы.

Стив не стал играть в важного, занятого члена правления и велел подъезжать к нему немедленно. Даже не задавал вопросов — видимо, как и Хоб посчитал, что подобные разговоры не для сети, пусть и защищённой. Детектив вырубил оборудование, поднялся, нацепил респиратор, на ходу бросил удивлённым и встревоженным напарникам:

— Подумайте, готовы ли вы на ещё одну симуляцию. Я в головной, к Дорнаку, и собираюсь просить подключить к делу доктора Кид — это обеспечит безопасность не хуже, чем если отправить её следом за Шилдом на Каллисто. Если мы ошибаемся в ней, новое погружение станет последним: выбраться из симуляции она уже не позволит.

Напарники смотрели с откровенной скукой.

— Башкой подумайте, — процедил Хоб, раздражённый их спокойствием. — Я могу посмотреть запись и без вас, герои хреновы.

— Катился бы ты ко всем чертям со своей заботой, — едва слышно прошипел Клайв.

— Вали к Дорнаку, — насмешливо велел Мор. — Мы без тебя разберёмся, чем думать.

Детектив резко развернулся и поспешил вниз, где его уже ожидало беспилотное такси.

Глава 14. Марсианская колония Сомнии

Дорога до головного офиса занимала жалких полчаса, но на этот раз показалась Хобу самой долгой в его жизни. Из нескольких маршрутов в базе беспилотное такси выбрало оптимальным путь по границе колонии, по скоростной магистрали, и раньше детектива бы это обрадовало — он любил местные виды, но теперь без всякого энтузиазма сверлил взглядом бурую взвесь, спрятавшую длинные ряды крытых теплиц, цистерны для сбора и очистки конденсата, тёмные линии железнодорожных путей, по которым безостановочно носились пассажирские и грузовые составы. В пылевой буре терялись другие колонии, артерии увивших Марс эстакад, пульсирующих бесконечным потоком машин, космодром на западе, и в хорошую погоду различимый лишь благодаря движению облегчённых модулей полёта к транспортной станции на орбите.

Весна здесь дарила ощущение одиночества — глухой тишины крохотного салона беспилотного такси, несущегося по узкому туннелю в никуда среди размытых пеленой песка пятен. Но стоило непогоде утихнуть, и размах человеческого влияния на планету особенно впечатлял. С каждым годом Марс всё больше покорялся людям, обрастал куполами, сплетал сети дорог, обзаводился новыми колониями, зданиями, фермами, транспортными хабами… Технологичный, цивилизованный, почти живой…

Иногда Хоб с ленивым любопытством размышлял, станет ли возможно однажды шагнуть на эти земли без скафандра и защитных костюмов, преобразится ли Марс настолько, чтобы оказаться по-настоящему дружелюбным к колонистам, пока вынужденным защищаться от собственной родной планеты? Или люди изменят себя настолько, чтобы полностью приспособиться к окружающей реальности? Детективу хотелось когда-нибудь выйти из-под купола, просто прогуляться среди камней и каньонов, не волнуясь за свою безопасность и не переживая о проведённом снаружи времени. Марс давно стал ему домом, стал домом тысячам марсиан, но пока ещё был чертовски агрессивен к своим обитателям.

Впрочем, сейчас глухое беззвучье бури дарило иные чувства и не давало сосредоточиться на мыслях о будущем. Хоб остался один на всей планете, во всём мире, и тем громче на грани сознания звучал до омерзения логичный и рациональный вопрос Кира — какого хрена он делает? Рисковать собственной шкурой, жизнями напарников, спасая возможного, очень вероятного убийцу только на основании того, что ни один из них просто не в состоянии всерьёз поверить, что их Эспер на такое способна? Безумие чистой воды, и почему бы не попытаться потратить время на что-то полезное, а не раскрывать все карты человеку, который может быть непосредственно причастен к происходящему?

— Катись к чёрту, сопляк, — прошипел детектив раздражённо.

Конечно, ему никто не ответил, а сомнения никуда не делись — это были только его, Хоба, сомнения, пусть и чуждые ему ещё каких-то несколько месяцев назад. Вновь скользнула мысль, что он просто сходит с ума, пытаясь общаться даже не с трупом, а просто с некоторыми чертами его характера. Это разозлило ещё больше, и детектива начало бесить вообще всё — собственные нервы, Кир, слишком долгая дорога…

Когда такси остановилось у офиса и Хоб выскочил из машины, только автоматическая дверь не позволила ему отыграться и как следует захлопнуть её на прощание. Ни поражающее воображение обычного марсианина пятиэтажное здание, ни путь к открытому стеклянному лифту через несколько пунктов охраны детектив даже не заметил. Он не обратил внимания ни на скользящие вниз крыши зданий и эстакады, укрытые разноярусными куполами, ни на открывшийся вид колонии, непривычный и наверняка захватывающий в других обстоятельствах. Только краем сознания отметил, что подъём здесь совсем не похож на взлёт к орбитальному хабу Марса, во время которого всё вокруг становится крошечным за считанные минуты, а эта полупрозрачная хрень какого-то чёрта сконструирована так, что еле плетётся.

В приёмной помощник, молодой парнишка, который сам выглядел, будто готовился занять место в совете директоров, попросил пару минут подождать.

— У мистера Дорнака посетитель,