хорошо подходите друг другу. И что если они хотят уволить лучшего начальника отдела из-за того, что он нашёл личное счастье, то пусть сначала найдут замену. А они не найдут.

Он откинулся на спинку стула и допил свой чай.

— Вот. Теперь вы всё знаете. Решайте сами.

Мы с Фредриком переглянулись. В его глазах я увидела то, что хотела увидеть — уверенность.

— Мы не будем прятаться, — сказал он. — Но и афишировать не будем. Пока. Дай нам время.

— Сколько? — спросил Линвэль.

— Столько, сколько нужно, — ответил Фредрик.

Эльф посмотрел на него, потом на меня, потом снова на него.

— Хорошо, — сказал он. — Но Штифт больше не курьер. Она крыса, а не почтовый голубь. Пусть занимается своими делами.

— Согласен, — кивнул Фредрик.

Линвэль встал, взял чайник и направился к выходу. У двери он обернулся.

— И ещё, — сказал он. — Если вы будете встречаться в запрещённом секторе, хотя бы гасите свет. Свитки от эмоциональных всплесков начинают светиться. Вчера весь архив был как новогодняя ёлка.

Он вышел. Мы остались вдвоём.

— Новогодняя ёлка, — повторила я. — Это он про нас?

— Про нас, — кивнул Фредрик.

— Мы правда так ярко светились?

— Не знаю, — он улыбнулся. — Я видел только тебя.

Я рассмеялась. Он взял меня за руку, и мы пошли в кабинет. Теперь — открыто. Без тайн. Без записок. Без конспирации.

--

В тот же день в городе появились первые слухи о Пожирателях магии.

Грета принесла новости вместе с обедом.

— В Торговом квартале, — сказала она, ставя передо мной тарелку с чем-то, напоминающим рагу. — Три лавки за ночь. Все магические артефакты уничтожены. Источники энергии высосаны досуха. Хозяева в панике.

— Что это? — спросила я.

— Пожиратели, — ответил Фредрик. Его лицо стало серьёзным, как в тот раз, когда он увидел цветок на моём столе. — Твари из Нижних миров. Питаются магией. Уничтожают всё, что с ней связано.

— Я думала, их истребили, — сказала Грета.

— Истребили, — кивнул Фредрик. — Десять лет назад. Последняя охота была в секторе 734-Бета. Я сам участвовал.

— И что изменилось?

— Не знаю, — он встал и подошёл к окну. — Но если они вернулись, это плохо. Очень плохо.

Я смотрела на его напряжённую спину и чувствовала, как тревога разрастается в груди.

— Почему плохо? — спросила я.

— Потому что Пожиратели не появляются сами по себе, — ответил Фредрик. — Их кто-то призывает. Или кто-то открыл портал, который не должен был открываться. В любом случае, это угроза для всего города.

— И что мы будем делать?

— Ждать, — он повернулся. — Смотреть. Анализировать. И когда поймём, откуда они приходят — закрыть портал.

Он сел за свой стол, взял чистый лист бумаги и начал писать. Я знала этот жест — он составлял план. Просчитывал варианты. Готовился к бою.

— Грета, — сказал он. — Свяжись с другими отделами. Узнай, есть ли ещё нападения. Линвэлю скажи, чтобы проверил архив — были ли подобные случаи за последние годы. Екатерина…

— Я проверю отчёты по портальным аномалиям, — закончила я. — Посмотрю, где были всплески магии в последние дни.

Он посмотрел на меня с удивлением.

— Я учусь, — сказала я. — Быстро.

Он улыбнулся. Коротко, едва заметно, но я увидела.

— Хорошо, — сказал он. — Работаем.

--

Следующие два дня прошли в напряжённой работе. Я сидела над отчётами, сравнивала координаты, искала закономерности. Грета носилась по городу, собирая информацию. Линвэль зарылся в архив, вытаскивая древние свитки с описаниями Пожирателей.

На третью ночь случилось новое нападение. На этот раз в районе Портального моста — там, где находились самые мощные магические источники города.

— Пять лавок, — сказала Грета, влетая в кабинет. — И один склад с артефактами. Всё уничтожено.

— Координаты? — спросил Фредрик.

— Вот, — Грета протянула листок.

Я взяла его и подошла к карте города, которая висела на стене. Отметила места нападений — Торговый квартал, Портальный мост, старый рынок магических редкостей. Что-то было знакомо в этих координатах. Что-то, что я уже видела.

— Фредрик, — сказала я. — Дай мне тот документ. Фальшивый приказ об отстранении.

Он поднял голову.

— Зачем?

— Дай, пожалуйста.

Он выдвинул ящик стола, достал папку. Я открыла её и сравнила адреса, указанные в приказе, с координатами нападений.

Совпадение было полным.

— Вот, — я показала ему. — Каждое место нападения — это адрес из фальшивого приказа. Тот, кто его подделал, знал, где будут удары. Или… или он сам их организовал.

Фредрик взял документ, вгляделся. Его лицо стало бледным.

— Ты уверена?

— Абсолютно, — ответила я. — Я проверила трижды.

Он молчал. Я видела, как в его голове прокручиваются варианты, как он анализирует, просчитывает.

— Кто мог это сделать? — спросила я.

— Многие, — ответил он. — Но у нас есть зацепка. Магическая подпись на поддельном приказе. Мы её не нашли тогда, но теперь… теперь мы знаем, где искать.

— Где?

— На местах нападений, — он встал. — Пожиратели оставляют следы. Если тот, кто их призвал, использовал ту же магию, что и при подделке приказа, мы сможем это отследить.

— Я пойду с тобой, — сказала я.

— Нет, — он покачал головой. — Это опасно. Пожиратели могут вернуться.

— Я вижу магию, — напомнила я. — Я могу помочь.

Он смотрел на меня. Я видела, как он борется с собой — желанием защитить и необходимостью использовать мои способности.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Но ты будешь рядом со мной. И если я скажу бежать — бежишь. Не споришь. Не геройствуешь.

— Договорились.

Мы вышли из кабинета, и я чувствовала, как тревога сжимает грудь. Кто-то в Управлении был предателем. Кто-то, кого мы знали. Кто-то, кому мы доверяли.

--

Место последнего нападения — склад на Портальном мосту — было разрушено. Стены покрыты копотью, артефакты разбиты, и в воздухе висел странный, металлический запах, от которого першило в горле.

— Останься здесь, — сказал Фредрик, доставая какой-то артефакт из кармана. — Я проверю.

— Я с тобой.

— Кэт…

— Я с тобой, — повторила я. — Я вижу следы. Ты — нет.

Он вздохнул, но кивнул.

Мы вошли внутрь. Разрушения были ужасными — казалось, что через склад прошёл ураган, который вырвал всю магию, оставив только пустоту. Я закрыла глаза и попыталась увидеть формулы. И увидела.

— Здесь, — я указала в угол. — Там след. Слабая магическая нить. Она ведёт…

Я проследила взглядом нить, которая тянулась от склада куда-то вверх, к центру города.

— Она ведёт в Управление, — сказала я.

Фредрик замер.

— Ты уверена?

— Уверена, — я открыла глаза. — Тот, кто это сделал, работает в Управлении. Или имеет туда доступ.

Мы вышли из склада. Я чувствовала, как дрожат руки — от холода, от страха, от осознания.

— Кэт, — сказал Фредрик, когда мы сели в экипаж. — Никому не говори об