— Дело не в том. Говорю же, люди, которых я знаю как прекрасных стрелков, в один голос твердят, что подобное невозможно, — моментально вскинулся Станислав. — Вот я и хочу увидеть это собственными глазами.

— Егор Матвеич, прошу вас, — произнёс граф, с нотками просьбы в голосе.

— Хорошо. Приезжайте оба, — махнул парень рукой. — А теперь пожмите друг другу руки и извинитесь. Оба, — жёстко добавил он.

Переглянувшись, молодёжь синхронно протянула друг другу ладони и, не удержавшись, улыбнулись.

— Ну, слава богу, — выдохнул граф, мелко перекрестившись.

— А вообще, молодые люди, учитесь держать себя в руках и решать все разногласия словом. Дуэль допустима только в одном случае. Если задета ваша честь или честь вашей дамы. Во всех же остальных случаях учитесь находить аргументы, с которыми будет трудно спорить вашему визави. Думаю, его сиятельство со мной согласится, — кивнул парень на графа.

— Абсолютно, — решительно кивнул тот. — Должен сказать, это весьма мудрые слова. Весьма, — повторил он, кивая.

— Если вы решили посвятить свою жизнь стране, запомните один простой, но весьма точный принцип. Жизнь — родине, душу — господу, честь — никому. Так и живите. Поверьте, девиз этот придуман не просто так.

— И снова вынужден согласиться, — проворчал граф с заметным удивлением. — Признаться, я весьма впечатлён вашим умением разрешать споры, господин Вяземский. Впрочем, как и вашей смелостью.

— Три ордена Святого Георгия, из государевых рук, совсем не шутка, ваше сиятельство, — пожал Егор плечами.

— Как три? — подскочил Андрей. — Я только два видел.

— Третий был вручён во время моей поездки в столицу, — коротко отозвался парень.

— И, конечно же, вы опять не скажете, за что, — обиженно буркнул княжич.

— Андрей, научитесь уже принимать слова государственная тайна не как попытку что-то от вас скрыть, а как имперскую необходимость, — улыбнулся Егор. — На службе подобное умение вам пригодится. А главное, перестаньте ставить эту тайну в вину другим.

— Это верно, — в который уже раз поддакнул граф.

— А какие ещё у вас имеются награды? — осторожно поинтересовался Станислав.

— Про Георгия трёх степеней вы уже знаете. Имею ещё орден Святой Анны и орден Святого Станислава, вашего небесного покровителя, — улыбнулся Егор уголками губ.

— Однако, — удивлённо протянул Александр Казимирович. — Признаться, я весьма впечатлён, Егор Матвеич.

— Благодарю, ваше сиятельство, — склонил парень голову.

— Что ж, молодые люди, — вздохнул граф. — Я надеюсь, что случившееся недоразумение разрешено, и впредь подобных эскапад вы более не допустите.

Молодёжь, быстро переглянувшись, дружно кивнула, испустив страдальческий вздох.

— Хотите совет, молодые люди? — лукаво усмехнулся Егор.

— Конечно, — в один голос отозвались подростки.

— Если уж вам так хочется померяться силами, начните изучать английский бокс. И не смертельно, и хорошо развивает тело. А в случае очередных разногласий всегда сможете решить их в честном поединке, по правилам, но на кулачках.

— Дворяне, на кулаках⁈ — изумлению графа не было предела.

— Бокс в Англии называют дракой джентльменов, — быстро пояснил Егор. — К тому же бои там проводятся по вполне определённым правилам и в перчатках. Так что внешность молодых людей никак не пострадает. Уж поверьте, это гораздо лучше, чем дуэль. А о чём поспорить они всё одно найдут, — махнул он рукой, покосившись на задумавшихся парней.

— Это верно, — понимающе усмехнулся граф.

— А вы сможете нас научить? — тут же спросил Андрей.

— Боюсь, тогда вам придётся большую часть своего времени тратить на дорогу, — качнул Егор головой. — Поищите учителя в городе. Думаю, тут найдётся несколько бойцов, готовых заработать своими умениями. Главное, не ведите с ними разговоров на политические темы. Это будет отвлекать вас от главного.

— Мы подумаем, — быстро переглянувшись, пообещали парни.

— Что ж, раз уж мы всё разрешили, пожалуй, нам пора, — помолчав, вздохнул граф. — Благодарю вас, Егор Матвеич, за ваше участие в этом деле.

— Не стоит, ваше сиятельство, — улыбнулся парень в ответ. — Это был мой долг. Спор-то начался из-за моих умений.

— Да уж. И надо признать, умения у вас серьёзные, — кивнул граф, поднимаясь.

Попрощавшись, они покинули заведение, а Егор, переведя дух, вопросительно посмотрел на задумавшегося княжича.

— Егор Матвеич, — вдруг заговорил парень. — Почему вы не хотите дружить со мной?

— Дело не в моём желании, Андрей Степанович, — грустно улыбнулся Егор. — Дело в том, что очень скоро многие представители титулованных семей станут косо смотреть и на вас из-за подобной дружбы. Не любят меня в высшем свете. Увы.

— Но почему? Ведь вы честно служите государству, и даже сам император это отмечает, — вскинулся княжич.

— Отмечает. Да только высший свет считает, что его величество не всё делает так, как надо. И потому смеет мешать ему в его начинаниях всякими хитрыми способами, вплоть до заговоров. А так как я принял сторону государя, то и я для них являюсь помехой, которую нужно устранить.

— Как устранить? — растерялся Андрей.

— Ну, это уж как получится. Убийц из каторжников они уже нанимали, дуэли со всякими ловкими стрелками затевали. Что дальше будет, не стану даже гадать, — развёл Егор руками. — Но нам пора возвращаться домой. Там ваш батюшка приболел, да ещё и княжна куда-то делась, — напомнил он.

— Да всё с ней в порядке, — отмахнулся княжич. — На свидание убежала, — лукаво усмехнулся он.

— С гувернанткой? — не поверил Егор.

— Гувернантка и не знает, куда она навострилась, — продолжал веселиться княжич. — Наташка вроде как наряды примеряет, а сама с другом своим любезничает. Там хитро всё. Я и сам всего не знаю.

— То есть с княжной всё в порядке? — удивлённо уточнил Егор.

— Ну конечно, — рассмеялся Андрей. — Она, хитрюга, так ловко всё обставила, что никто и не понял. Я случаем узнал, когда вместе их в том магазине приметил. Вот тогда она мне и призналась. Да только упросила никому ничего не рассказывать. Так что вы меня батюшке не выдавайте, Егор Матвеич.

— А с другом тем вы знакомы? — с сомнением поинтересовался парень. — Он как, из общества, или непонятно?

— Вроде из общества,