снова облачается в свой ритуальный наряд, прихватывает палицу, и отправляется бороться со злом.

Не знаю, верит ли вождь, что его действия могут отпугнуть вампиров, или же просто устраивает показуху для племени. Мне кажется, что верит. По крайней мере, Слышащий не похож на хитроумного обманщика. Для служителя культа он вообще излишне прямолинеен.

Племя нехотя собирается вокруг огня. Жёлтое Дерево уже оделась, но глядит испуганно и виновато. На её лице краснеет след от удара.

Грынк тоже замечает его. Слышащий недоволен. Он расспрашивает Плывущего Оленя и саму Вэл-юу, осматривает укус на ноге, и заявляет, что духи гор сильны. Потому следует провести обряд.

Этот ритуал не похож на предыдущий. Грынк зажигает пучки каких-то трав, и бродя вокруг нас, окуривает дымом каждого. Слышащий проводит обряд неторопливо и обстоятельно, особое внимание уделив Жёлтому Дереву. Он обращается к духам гор, нараспев говоря, чтобы они убирались под землю, но летучим мышам глубоко наплевать на шаманские увещевания.

До рассвета остаётся несколько часов, и соплеменники расходятся по шатрам. Меня на посту сменяет Ньив-ирн, и я замечаю, что Добрая тоже не собирается уходить в шатёр. Её маленькая дочь присматривает за спящими братиками, а сама Лирги сидит у огня, вглядываясь в пламя.

Солнце поднимается, озаряя реку, и пятёрка охотников уходит к броду. Женщины провожают их, и долго стоят на берегу, наблюдая, как их мужья пересекают водную преграду. Муна, Мыр-ин, Улга и Вэл-юу замерли у переправы, и с ними, глядя на уходящего отца, застыл Хвост. Обычно бойкий и неусидчивый, сейчас мальчишка сам на себя не похож. Он не сводит глаз с удаляющейся фигуры Камня, и больше ни ни что не обращает внимания. Сын действительно привязан к Тынгу.

Я пришёл к реке умыться, но лезть в воду на глазах женщин не собираюсь. Охотники исчезают из виду, и первым оживляется Хвост. Мальчишка бежит ко мне со всех ног и спрашивает, не надумал ли я пойти на охоту.

Глава 23

Охотиться-то я собираюсь, но вот брать с собой Хвоста не хочу. Если с ним что-то случится, то реакцию Тынга не стоит и представлять. Пусть он сам возится со своим драгоценным чадом.

— Мы пойдём с Тапиром, — говорю мальчишке. — Пойдём далеко. Мы не станем охотиться на больших зверей.

— Можно я с вами? — вопрошает Хвост. — Я быстро бегаю! Если вы убьёте зверя, то я позову женщин.

— Нет, — возражаю. — Я уже обещал взять с собой Солнечного Луча.

Обещать, конечно, обещал, но вот посылать мальчишку через лес в одиночестве не собираюсь. Пусть идёт с нами, если так хочется. Лучше уж я возьму Арпа с собой, чем Твёрдая Рука или же Видящий Тень.

— Солнечный Луч! — возмущённо фыркает Хвост. — Он всегда опережает меня!

Мальчишке не понять. Солнечный Луч — сирота, и только поэтому охотники часто берут его с собой. Арп рад, что регулярно бегает, оповещая женщин о добыче, но я-то знаю истинную причину, почему чаще выбирают его, а не других. Если по дороге к стойбищу Солнечный Луч нарвётся на хищника, то никому из охотников не придёт в голову сожалеть о судьбе мальчишки.

Хвост неподдельно огорчается. Он тяжело вздыхает, но заметив, что ещё кто-то из детворы шатается по берегу, с криком бежит к компании. Хвост не умеет долго грустить.

Женщины проходят мимо, переговариваясь. Вэл-юу шагает последней. На её красивом лице небольшой свежий кровоподтёк.

Жёлтое Дерево бросает на меня быстрый взгляд, но не решается заговаривать в присутствии женщин. Я тоже молчу, будто не видя её. Рядом со мной растёт берёза, и заметив, что остальные женщины уже не смотрят на меня, ласково провожу ладонью по древесному стволу, будто жалея.

Вэл-юу понимает жест. Она едва заметно улыбается, но глаза вспыхивают радостью. Женщина, улучив момент, быстро показывает рукой на берёзу, на солнце, а потом вниз. Она предлагает встретиться здесь после заката. Я быстро киваю, и Вэл-юу усмехается.

Дождавшись, пока женщины уйдут, окунаюсь в прохладную речную воду. Такая ванна бодрит и отгоняет мысли о теле Вэл-юу.

Лат, став главой семьи, здорово помрачнел. Его матушке с лёгкостью удавалось пилить Хромого Быка, а уж сыну и вовсе не светило сопротивляться её требованиям. У хорошего охотника семья каждый день ест свежее мясо, в крайнем случае, через день. Его женщины постоянно выделывают шкуры. Рождённая Весной вбивала это в голову несчастного Лата снова и снова. Узнав, что я хочу пойти на охоту, Лат несказанно оживился. Мне кажется, теперь он пошёл бы охотиться и на льва, лишь бы как можно реже появляться в собственном жилище.

Видящий Тень просчитался. Пока он блаженствовал, окружённый заботой Бабочки, мы с Латом уже явились к нему. Запретить нам идти на охоту Ят-ча не мог. А значит, он сегодня никуда не пойдёт. Старший из охотников останется присматривать за стоянкой.

Но Видящий Тень навязал нам общество Васка. Стоянка нуждается в свежем мясе, а потому, чем больше охотников, тем больше шансов успешно добыть зверя.

Твёрдая Рука остался на стойбище. Идти с нами он не имел ни малейшего желания. Но Чаг, хоть ещё и не стал охотником, попросился к нам.

Запрета брать непосвящённых как такового нет. Может, конечно, считается, будто они приносят неудачу или ещё что-нибудь, но ни Лат, ни Васк не против компании Ловкого, а значит, двоюродный брат отправится с нами.

Его оружие изготовлено тщательно. Должно быть, Волчий Человек контролировал процесс. Костяная копьеметалка, дротики, и тяжёлое копьё с наконечником из халцедона — всё это имущество выглядело добротно и надёжно.

У Васка, напротив, оружие сделано кое-как. Грубые наконечники и такие же уродливые древки. Они крепки, но сразу заметно, что сделаны наспех. Наверное, Тёмному не хватает терпения и усидчивости.

Тёмный, как и Лат, рано стал главой семьи. Его отец погиб на охоте, и парню приходится заботиться о матери, двух младших сёстрах и совсем маленьком брате.

Мать Васка — Тэла, что означает Смеющаяся, когда-то, может и была таковой. Сейчас это худая неразговорчивая женщина с отрешённым взглядом. С добычей шкур Васку не везёт, оттого их шатёр выглядит ободранно и уныло, под стать жилищу Колючки. Васк никогда не упускает случая пойти на охоту, но первым поразить зверя ему почти никогда не удаётся.

Старшего охотника среди нас нет. Вернее, Тёмный мог бы быть таковым, ведь прошёл инициацию на пару лет раньше, но мы с Латом участвовали в убийстве короткомордого, и потому