не должен узнать, как мне тяжело. Поэтому я всеми силами разыграла спектакль.

— Слушай, ну у Светы мне действительно нравится, где-то даже больше, чем у тебя. Только не в обиду, Виталь… У неё большая квартира, куча места. Она давно звала меня, а у меня всё не получалось к ней даже в гости забежать, так что, в принципе, я просто исполнила одну давнюю просьбу. Плюс я работу уже нашла, мне отсюда ближе. Так что не волнуйся, Виталик, всё в порядке. Спасибо, что помог, поддержал, это было очень важно для меня…

Я запнулась. Больше не знала, что сказать. Возникла страшно неловкая пауза. Друг тоже молчал. Я остро чувствовала, что ему не нравится то, что я говорю. Наверное, это просто дань уважению. Или он чувствует себя обязанным по старой дружбе.

— Ладно, — наконец произнёс Виталик. — Если у тебя всё так замечательно, то хорошо. Но ты не теряйся, звони периодически. Если будет нужна какая-то помощь — обращайся. Я же всегда готов и рад…

— Конечно, конечно, — поспешила сказать я, а сама подумала о том, что, наверное, никогда, никогда к нему не обращусь. Мне слишком стыдно.

На том и расстались. Хотя после разговора в душе остался крайне неприятный осадок.

И дело было не в нём, конечно же, а в моих диких комплексах неполноценности. А ещё мне не нравилось, что я его обманываю. Но сказать что-то иначе не могла. Я окончательно растеряю чувство собственного достоинства, если сяду ему на шею. И этого не будет никогда!

Теперь у меня есть работа. Я как-нибудь выкручусь. На днях заберу из квартиры Валеры оставшиеся вещи. Думаю, у меня всё получится, всё выйдет, всё будет отлично.

Засыпая с этой мыслью, я чувствовала, что в душе всё ещё остаётся место страху. Однако кто не рискует, тот не пьёт… сами знаете что.

Я оделась и сходила на квартиру. К счастью, Валеры не было дома. Открыла своим ключом.

Выбрала из шкафа свою одежду, сложила в чемодан. Оглянулась.

Боже, кажется, он тут дымил, как паровоз! Я всегда запрещала ему делать это в квартире. Мебель, шторы, постельное бельё — всё теперь воняет дымом. Какая гадость! Впрочем, мне должно быть без разницы, теперь я тут не живу.

Хотя всё это куплено мной. По большей части я сама выбирала эти обои, эти шторы, ковёр на полу. Везде моя рука. Я привыкла считать это своим имуществом. А теперь… теперь оно только его.

Ну и пусть. Я ещё наживу!

Больно было расставаться с квартирой, честно говоря. Но я рассталась.

Уходя, в последний раз обернулась и пообещала себе, что однажды у меня будет всё намного лучше, чем было с ним. Главное — продержаться какое-то время.

И вот я в новом костюме, который купила всего полгода назад, спешу на работу. Мой первый рабочий день.

Думаю, если я засуну свою гордость куда подальше, если выложусь на полную, у меня всё получится. Я готова к любой неожиданности.

Но к тому, что произошло далее, я всё-таки готова не была…

Глава 12 Подстава…

Глава 12 Подстава…

Здание, в котором находился магазин, было огромным. Пятиэтажное, старое, с высокими окнами и тяжёлым фасадом. Когда-то, в прошлой жизни, здесь, наверное, была школа или какое-нибудь ведомственное учреждение — всё говорило о размахе и основательности. Широкие пролёты, массивные стены, высокие потолки, которые даже с улицы угадывались.

Теперь здание было обвешано вывесками. Яркими, пёстрыми, кричащими. Они висели ярусами, словно не могли поделить между собой пространство. Магазины, студии, салоны, курсы, какие-то офисы. Почти каждая вывеска была украшена новогодними огнями — гирляндами, снежинками, мигающими лампочками. Где-то они выглядели уютно, а где-то — нелепо и дёшево.

В некоторых окнах уже стояли ёлки. Пусть небольшие, искусственные, но старательно украшенные. Где-то висели бумажные снежинки, где-то — мишура. Скоро праздники. Это чувствовалось вокруг, в витринах, в суете людей, в нетерпеливом ожидании чего-то светлого.

Я же не чувствовала ничего.

С неба срывался снег — мелкий, лёгкий, почти невесомый. Он кружился в воздухе и сразу таял на ресницах. На секунду сердце всё-таки дрогнуло. Какая-то старая, почти детская ностальгия коснулась меня — о прежних временах, о надежде и радостном предвкушении праздничных дней, которые когда-то казались такими простыми и осуществимыми.

Но тут же отмахнулась от этого ощущения.

Не время. Не сейчас.

Я вошла внутрь и поднялась по широкой лестнице на третий этаж. Шаги отдавались гулко, пространство казалось чужим и немного давящим. Внимательно смотрела по сторонам, выискивая нужную вывеску.

Нашла быстро.

Магазин одежды «Диана». Большая стеклянная витрина, манекены, одетые слишком нарядно для обычной жизни, яркий свет внутри. Всё выглядело дорого и нарочито эффектно.

Я вошла.

Сначала меня приняли за покупательницу. Девушки-продавцы, стоявшие у стоек, были молоденькими, ухоженными, с идеальными причёсками и выверенными улыбками скользнули по мне оценивающими взглядами — от обуви до лица — и тут же включили стандартный режим вежливости.

— Здравствуйте, — пропела одна из них. — Вам помочь?

— У нас много предновогодних скидок, можно одеть, обуть не только себя, но и всю семью! — подхватила вторая, чуть склонив голову.

Я сделала несколько шагов внутрь, ощущая себя немного неловко.

— Я не покупатель, — сказала спокойно. — Пришла устраиваться на работу.

И всё изменилось мгновенно.

Улыбки исчезли, словно их выключили одним щелчком. Во взглядах девушек мелькнули недовольство, недоумение, а где-то — откровенное презрение. Одна из них едва заметно скривила губы, другая обменялась быстрым взглядом с коллегой.

— А… — протянула первая. — Подождите тогда.

В этот момент из глубины зала вышла Вита.

Она была одета так, словно не на рабочем месте находилась, а на светский приём собралась. Брючный костюм с идеальной посадкой, подчёркивающий фигуру. Ткань дорогая, цвет броский. Под пиджаком — топ с глубоким вырезом. Каблуки высокие, походка уверенная. Всё в ней кричало о статусе, о власти, о превосходстве, которых по факту не было.

Вита шла медленно, с отработанной походкой человека, который привык, чтобы на него смотрели. На лице играла улыбка — многообещающе неприятная, холодная, чуть насмешливая.

— Ну здравствуй, — протянула она, окинув меня с ног до головы. — Всё-таки пришла?

Я кивнула.

Внутри всё сжалось, но я держалась прямо. Это был мой первый рабочий день. И отступать было некуда.

— Что ж, девочки, познакомьтесь. Это Наталья.

С разных углов подтянулись пять продавщиц. Зачем так много на один магазин, я