– Кстати, Фёдор Белкин долго и пристально смотрел на тебя во время приема. Будь уверен, что он непременно захочет сесть с тобой за игральный стол. Не вздумай играть с ним, он опытный игрок! И вообще старайся держать язык за зубами и не взболтни лишнего. Это хищные рыбы, с которыми даже находиться рядом опасно. Всё, оставлю тебя одного. Не наломай дров, мне нужны эти люди, ведь у них большие возможности и управленческие навыки.

Сейчас банкетный зал выглядел словно ставок, в который запустили хищную рыбу. Аристократы с важным видом кружили по залу, обмениваясь короткими репликами, и лишь иногда останавливались для серьезной беседы. Другие наоборот устроились вокруг столиков и о чем-то увлеченно болтали. Причем, даже со стороны было заметно, что половина поддерживает разговор только для вида.

Меня же привлек столик, за которым играли в Престол. Тучный мужчина лет пятидесяти на вид разглядывал своих оппонентов поверх круглых очков. Заметив меня, он словно забыл о текущей партии и махнул рукой, приглашая присоединиться к компании.

– Господин Арканов, составите компанию? Я как раз собираюсь поставить жирную точку в этой партии.

– Не так-то быстро, господин Белкин! – отозвался один из оппонентов, но по тому, как дергалась щека игрока, я понимал, что мужчина явно не уверен в собственных словах. Или отлично играет на публику.

– Валет червей!

– Туз, господин Белкин!

– Вот теперь-то вы безоружны, мой дорогой Павел Николаевич! – ухмыльнулся мужчина. – Что же, ходите своими десятками, я уже приготовил для них карту.

Мужчина обреченно протянул две десятки, которые тут же были биты, а потом получил даму и выбыл из игры, отдав короля. Последний соперник Белкина продержался на два хода дольше. В какой-то момент мне даже показалось, что тот выиграет, но лишь до того, момента, как мужчина разыграл хитрую комбинацию и вывел из игры последнего противника.

– Видите, юноша, я всегда добиваюсь того, что мне нужно, – тон Белкина явно давал понять что он имеет в виду совершенно не карты. – Сыграем партейку?

– Благодарю, но я не азартный человек.

– Право, Кирилл Викторович, не огорчайте старика. На первый раз сыграем бесплатно. Так уж и быть, денег с вас не возьму.

За моей спиной послышались сдавленные смешки недавно проигравших. Хотят посмотреть меня в деле? Почему бы и нет? Человек, сидящий за карточным столом, заведомо находится в ситуации, которая выводит его из состояния равновесия и заставляет нервничать. Оказавшись в таком положении, он легко может взболтнуть лишнего или пуститься на опрометчивый шаг. Я прекрасно понимаю этот план, да и опыта мне не занимать. Теперь, когда я больше не чувствую Кирилла, неожиданных эмоциональных скачков быть не должно. Да, немного портит картину горячая молодая кровь, но ее смогу пересилить опытом и хладнокровием.

– Сыграем!

Занял место за столом, а нас тут же окружили аристократы. В толпе заметил императора, который смотрел на меня взглядом, так и кричащим: «Я же предупреждал!»

Карты легли в руки, и Белкин дал мне право первого хода. Не думая, отдал ему на съедение восьмерку пик.

Десять! Значит, у него с картой все в порядке, раз не разбазаривает таких нужных в середине и конце игры вальтов и дам.

– Мне все интересно зачем вы раскрыли рабочую схему по борьбе с воронками? Вы ведь понимаете, что лишили себя прибыльного дела? Нет, вы не настолько глупы, чтобы допускать такие ошибки. Поверьте, я разбираюсь в людях и дураков вижу за версту. Значит дело в чем-то другом. Не верите в собственные силы? Не хотите лишний раз рисковать?

– Благодарю, сочту это за комплимент. А причина очень проста, и не буду ее скрывать. Я считаю, что в скором времени число воронок значительно увеличится, они будут появляться очень быстро, а потом вся территория окажется покрыта Бездной. Именно поэтому я хочу привлечь силы для борьбы.

– Да вы идейный, сударь! – Белкин понимающе покачал головой. – Понятно, так и запишем. Скажите, Кирилл, но ведь у вас есть какие-то желания? Чего вы хотите? Или мы можем договориться с вами на почве вашей, скажем… идеи? Назовите свою цену.

Белкин выложил передо мной сразу три карты и посмотрел мне в глаза.

– А вы хотите меня купить, Фёдор Иванович? Очень смело с вашей стороны, только я не нуждаюсь в деньгах. Их у меня достаточно, как и у остальных аристократов.

Бью все три карты, хоть и показываю, что с крупной картой у меня проблемы.

– Кирилл, какие же это аристократы? Так, денежные мешки, которые дорвались до власти, заполучили силу и мнят себя вершителями судеб. Посмотри на них со стороны! Это же босота. Откровенные оборванцы, которые надели дорогие костюмы и думают, что теперь стали аристократами. Нет, Кирилл! Величие – оно внутри и вырабатывается годами, а иногда даже поколениями, а не добывается деньгами. Знания, навыки, умения, договоренности, наконец! Какими бы хрупкими они не были, но слово аристократа значит больше, чем пустой звук.

– Хотите сказать, вы другого поля ягоды?

– Очень прискорбно, что вы этого не замечаете.

Белкин с легкостью побил мои карты и улыбнулся краешком рта.

– Знаете, в чем ваша ошибка, Кирилл? Собственно, как и многих молодых людей вашего возраста. Вы не хотите воспринимать картину в целом. Выхватываете отдельные обрывки, и если вам повезло, носитесь с ними, как с великими достижениями. Думаете, я не знаю, что вы придержали шестерку для моего туза? – Фёдор выложил туз и посмотрел мне в глаза. – Валяйте, бейте!

– Почему бы и не побить, если вы настаиваете? – кладу шестерку поверх туза и отвечаю на взгляд Белкина.

– Вот видите! Вы думаете, что ведете свою партию, а на самом деле просто играете в мою игру, потому как я задаю правила и ее ход. Еще один туз! Учитывая, что часть колоды еще не разыграна, одна шестерка выбыла, вторая сейчас бьет туза, а третья у меня – ваши шансы минимальны.

– Знаете, Фёдор Иванович, вы ведь тоже не без греха. Излишняя самоуверенность не лучший спутник для успеха. Вашего туза бью второй шестеркой, которая по счастливой случайности оказалась в моей колоде. И да, Фёдор Иванович, тузов у вас больше нет, как и у меня шестерок. Я мог бы походить с туза сам, но зачем, если вы только что раскрыли мне одну из своих карт? Расходовать свой ход так бездарно у меня нет никакого желания. Пожалуй, пойду с вальтов. Пика и креста! Помнится, дамы вышли из игры, а туз у вас может быть только один. Выкладывайте