– Да, юноша, вы меня смогли удивить, – Белкин бросил короля на стол и недовольно нахмурился. – Нет, вы победили в основном благодаря удаче, но и ума вам не занимать. Могли ведь бездарно заслать туза, отдать ход мне, где я вытянул бы с вас вальтов и оказался в лучшем положении. Признаю свое поражение.

– Престол!

– Поздравляю! Еще партейку? Дайте отыграться старику.

– Фёдор Иванович, давайте начистоту. Вы ведь не особо старались в этой партии. Хотели дать шанс новичку, а заодно проверить стоит ли с ним садиться за стол играть. Дали мне победить, чтобы я поверил в собственные силы, а потом раздеть как липку.

Хотел еще добавить, что это типичная тактика шулеров, но сдержался, потому как аристократы – люди с завышенным чувством собственного достоинства, а записывать Белкина в число врагов просто из-за бездумно брошенной фразы не хотелось.

– Господин Белкин, а ведь вы проиграли! – с довольным видом заявил его компаньон. – И я говорю не об игре. Вы хотели сыграть с парнем, чтобы проверить его на прочность и выведать его секреты, а в итоге он сам вывел вас на чистую воду.

– Да, признаю! – Фёдор Иванович примирительно поднял руки вверх. – Вы превзошли мои ожидания, господин Арканов, и оказались куда более смышленым молодым человеком. Не по годам. Михаил Александрович, теперь я вижу что вы нашли в этом мальчишке. Знайте, что я одобряю ваше решение действовать по разработанному плану.

Белкин поднялся из-за стола и ответил императору небольшой поклон.

– За сим позвольте откланяться. В моем возрасте нужно часто отдыхать, – перед тем, как покинуть зал, Белкин повернулся ко мне. – А с вами, Кирилл Викторович, я очень надеюсь еще сыграть. Удачи вам, юноша, и берегите себя!

– Господин Арканов! – новый хищник улучил момент и отвел меня в сторону. – Позвольте представиться, Родион Меркушев, министр культуры и информации. Перейду сразу к делу – думаю, нам нужно с вами серьезно поработать. У многих людей возникли вопросы о происходящем вокруг, а мы могли бы их успокоить.

– Не думаю, что правда их успокоит, господин Меркушев.

– А мы и не будем подавать им всю правду. Или вы хотите, чтобы они вышли на улицы и принялись грабить и убивать, понимая, что завтра наказания не наступит, потому как самого завтрашнего дня у них может не быть? Нет, мы будем держать информацию под контролем и подавать только то, что не вызовет паники или массовых беспорядков.

– Я вас услышал. Только попрошу согласовать информацию со мной. Не люблю, когда переворачивают все с ног на голову.

– Можете не волноваться, господин Арканов, мы согласует каждое слово. Если бы я хотел вас оболгать, уже давно бы это сделал. К примеру, нашел бы нескольких женщин, которые бы указали на небольшой размер вашего достоинства. Для большего эффекта нашлась бы беременная девушка, которая бы убеждала, что вы – отец ее будущего ребенка. А чтобы добавить щепотку правды, поговорил бы с вашими товарищами по гимназии, с прислугой, выведал бы тайны и раздул их до невероятных масштабов.

– А вы опасный человек, господин Меркушев.

– Приятно, что вы отдаете себе в этом отчет. Рад знакомству, Кирилл. Жду, когда у вас выдастся свободная минутка для беседы.

Родион взял с подноса бокал и отсалютовал мне, прежде чем выпить его до дна. После этого Меркушев театрально развернулся и направился дальше, сделав вид, что нашего разговора не было вовсе, а я его совершенно не интересую. Пока никто не успел отвлечь меня очередным разговором, император вежливо взял меня под локоть и снова отвел в сторону.

– Кирилл, с местными аристократами еще будет возможность пообщаться, а сейчас я хочу представить тебя послу Китая, господину Бао Линю. Невежливо заставлять его ждать. Тем более что вам пора выдвигаться на задание.

Мы отошли в сторону и встретились с молодым китайцем в стильном черном костюме. На вид ему было лет тридцать пять. Его быстрый взгляд пробежался по мне, оценивая каждую деталь, а потом Линь вежливо поклонился.

– Господин Арканов! Для меня честь быть знакомым с вами. Позвольте, я введу вас в курс дела.

Глава 6. Перелёт

По факту, от меня требовалось закрыть одну воронку вместе с бойцами из Китая. Взамен предлагались деньги, ценности, что угодно! Господин Линь даже обмолвился, что император не откажется иметь при дворе такого мощного борца с Бездной, но я сразу дал понять что мне это не интересно. Деньги никогда не будут лишними, особенно, если ими правильно пользоваться. А уж я-то знаю куда их направить с максимальной эффективностью. Не стал называть конкретную цену, понадеявшись на щедрость императора. Обмолвился только, что о размере вознаграждения будем разговаривать уже после выполненной работы. Так сказать, по ее результатам.

К вечеру в резиденции императора собралась вся команда. Почти вся, ведь Малова уже была в Китае и даже не подозревала, что мы отправимся туда же. Глеб, Иван Касьянов, Хирург, Доцент и Кокос. Пять человек, которые вместе со мной пойдут в воронку.

Конечно, сами мы не справимся, поэтому нам будут помогать сотни две одаренных из Китая. Поначалу мы будем выдвигаться малыми группами по десять человек, а потом, с приближением к центру воронки, сливаться в один отряд. Думаю, к тому времени у нас уже будут потери, поэтому все две сотни бойцов до боя с привратником точно не доберутся.

Неподалеку от резиденции императора располагался частный аэродром, куда садились исключительно правительственные джеты и самолеты гостей. На одной из взлетных полос располагался двухмоторный самолет китайского посла.

– Господа, прошу на борт! – Бао Линь с присущим китайцам гостеприимством пригласил нас взойти по трапу самолета.

Так, что тут у нас? О, а я бы так летал! Главный пилот, штурман, симпатичная стюардесса и до неприличия комфортные условия внутри самолета. За все время после попадания в тело сына богатенького аристократа мне так ин е довелось вкусить красивой жизни, и вот он шанс хоть немного порадоваться благам цивилизации. Мы устроились в креслах, самолет только поднялся в воздух, а на столе тут же появились угощения.

– Господин Арканов, выпьем? – предложил Линь.

– Благодарю, но я предпочитаю сохранять ясность сознания. Мне это может пригодиться в любую минуту.

– Вы постоянно ждете неприятностей? Не тяжело всю жизнь бояться?

– А я не боюсь, я на страже. И как показывает практика, такой подход позволяет пережить множество неприятностей и доставить врагам головную боль.

Пока моя команда отдыхала и наслаждалась комфортными условиями, я строил планы. Мне нужно закрыть воронку, встретиться с Настей и