Как это семь часов? – я опешил, когда услышал новость. Ты хочешь сказать, что воронка открылась утром, а мы будем терять время до обеда?

– Время было изменено буквально пару минут назад и согласовано с другими партнерами. Операция «Единый день» стартует ровно в полдень по времени Пекина.

Ох уж эти формальности! То есть, никого не смущает, что Бездна намеренно ударила по одаренным, и сейчас с огромной вероятностью зачищает лежащих без сознания? Да за семь часов можно всю воронку пройти!

Стоп! Не делать резких и необдуманных движений. Если я сейчас сорвусь со своим отрядом в воронку, мы только потеряем людей, не более того. Прошло то время, когда шесть человек могли пробраться к привратнику, уничтожить его и камень-врата. Теперь приходится растягивать силы Бездны, играть в кошки-мышки, делать ложные выпады и быстро перемещаться, чтобы избегать окружения. Иначе рискуем получить мощный ответ и понести большие потери. И все-таки не смог сидеть, сложа руки. Поднял всех ребят и выдвинулся к краю воронки. Бао отправился с нами.

Что удивительно, нас даже близко не пустили туда. Тысячи стражей стояли в плотном оцеплении, повернутые лицом к нам. Через несколько десятков метров стояло другое оцепление, которое следило за воронкой.

Практически до самого полудня мы обсуждали планы по зачистке этой воронки и располагались по позициям. Буквально за несколько минут до отмашки, когда пусть и не по всему миру, но во многих уголках этой планеты должно было начаться всеобщее наступление, меня отвлек Бао Линь.

– Господин Арканов, есть немаловажная деталь, которую вам следовало бы знать. Так вышло, что мы уже пытались закрыть эту воронку парой часов назад.

– Уже пытались? То есть, когда я хотел идти туда, вы меня не пустили, но сами пошли. Это как понимать?

– Прошу прощения, но я не могу дать ответ на этот вопрос. Меня просто поставили перед известностью несколько минут назад. Думаю, это связано с тем, что в воронке были очень влиятельные люди, а император не захотел рисковать.

– Император мне просто не доверяет, называйте вещи своими именами.

На самом деле, я понимал почему китайский император не захотел пускать в воронку иностранца. Там находится один из его сыновей. А что, если он стал одержимым? Эта информация ударит по имиджу Поднебесной. Думаю, одним из заданий императора был поиск его сына. А в случае, если тот стал одержимым, члены отряда должны были его убить. А дети иностранных королей и императоров? Что, если что-то непоправимое случилось с ними? Эту проблему Китай хотел замять как можно скорее и с наименьшей оглаской.

И все равно, зря. Со мной у них были шансы на победу, а мы бы не потеряли несколько часов времени.

– Господин Арканов. Думаю, вы прекрасно понимаете, что это чрезвычайная ситуация. Мне велено передать вам список тех, кого необходимо отыскать в воронке. Это очень важно, иначе международный конфликт может нанести нам большой вред, и о единстве людей в борьбе с Бездной можно забыть.

Немедленно распечатал конверт и пробежался глазами по списку. Второй сын императора, трое детей министров, сын какого-то индийского казначея, шведская принцесса и еще с десяток других имен. Не понял, я прибыл сюда спасательными операциями заниматься, или бороться с Бездной?

И что самое интересное, мне передали эту информацию через посла. Дескать, не того уровня вы птица, чтобы решать вопросы с императорами или командующим армией.

– Господин Линь, в любом случае, придется сначала закрыть воронку, а потом заняться спасением указанных вами людей. Я бы понял еще одного человека, но всех…

– Господин Арканов, есть еще один важный момент. В списке этой девушки нет, но вы просили узнать ее судьбу. Анастасия Малова находится в воронке.

Холодок пробежал по спине, хотя я и так подозревал, что Настя будет там. Но одно дело терзать себя сомнениями, другое – знать наверняка.

– Расскажите мне все, что знаете о неудавшемся походе. Мне нужно знать все, до малейшей детали.

– Буквально спустя несколько минут после ее открытия туда отправились хорошо вооруженные отряды одаренных общим числом в три сотни человек, но обратно вернулась лишь одна девушка – Джи Вэй. Она утверждает, что её группе удалось дойти до привратника, но все ее спутники погибли.

– Я могу поговорить с девушкой?

– Да, конечно! Джи очень взволнована и глубоко переживает утрату своих товарищей, но я думаю, она сможет уделить вам время и рассказать как это произошло.

Как оказалось, Джи Вэй была здесь, просто ее не стали показывать раньше времени. Я тут же раскусил этот ход – местные поняли свою несостоятельность и решили не пытаться идти второй раз своими силами, а довериться профессионалам. Именно поэтому девушку как бы невзначай подсунули, когда она понадобилась.

Стоило мне приблизиться к ней, Джи бросила на меня виноватый взгляд.

– Госпожа Вэй, что с вами? Вы чувствуете вину за гибель своего отряда?

– Да! Я не смогла их остановить от верной смерти.

– Понимаю, что вам тяжело вспоминать это снова, но постарайтесь описать как это произошло в подробностях. Я собираюсь отправиться туда, и мне понадобится ваша помощь.

– Что вы хотите узнать?

– Любая информация будет полезной.

– Мы нашли привратника. Он висел в воздухе и выглядел как огромный сгусток Мглы, а потом спустился на землю и превратился в девушку ослепительной красоты. Она была практически обнажена, и наши мужчины… они просто оказались под влиянием этого создания. Начало происходить такое, что никогда не позволила бы себе ни одна приличная китайская девушка – это существо начало снимать элементы одежды и швырять ее в нас. Один из нас, Гуанмин, бросился вперед, чтобы поднять одежду, но стоило ему коснуться туники, как пламя охватило его, и он сгорел заживо.

– А остальные? Что делали они?

– Они словно ничего не понимали и не видели. Я кричала, чтобы предупредить их об опасности, чтобы вразумить их, но они словно помешались и не хотели ничего видеть и слышать.

– А потом они коснулись девушки и сгорели дотла?

– Откуда вы знаете? – девушка удивленно посмотрела на меня, словно я только что признался, что был там.

– Просто предположил. Скажи, а ты была единственной девушкой в отряде?

– Да! Из всех, кто уцелел к тому времени, я осталась единственной.

Девушка закрыла лицо руками и зарыдала, а я немного приобнял её и прижал к груди. Джи тут же опомнилась и отодвинулась в сторону.

– Простите, господин Арканов, но у нас не принято вести себя так с незамужними мужчинами.

– Это ты прости меня, Джи Вэй. Я всего лишь хотел тебя утешить,