– Слушай, я вам не служба спасения. Я пришел сюда закрыть воронку, и я это сделал. Считаю, что основная задача выполнена. То, что второстепенные задачи оказались реализованы не до конца, меня мало беспокоит. Лучше скажи как дела с остальными воронками?

– Закрыли в общей сложности шестнадцать воронок. Потери не разглашаются, но они большие. Я бы даже сказал, катастрофические. Несколько районов крупных городов полностью разрушены. Одним словом, эти воронки дались нам с большим трудом.

– Слушай, шестнадцать воронок – это уже успех! Вы ведь до этого вообще ни одной не смогли закрыть.

В душе искренне понадеялся, что наши ребята тоже не подкачали и использовали это время на полную катушку, закрывая воронки по всей стране.

– Раненых заберут в госпиталь и займутся их лечением, а мы направимся на аудиенцию к императору, который уже ждёт нашего возвращения, – заявил Боа. – Думаю, не стоит заставлять его долго ждать.

Кажется, визиты к императору сразу после закрытия воронки превращаются в традицию. На этот раз я отправился к императору Поднебесной. Любопытно, учитывая, что перед походом в воронку он даже не соизволил увидеться со мной. Оценил мои умения? Как бы не так. Скорее всего, его заботит судьба среднего сына и остальных важных персон.

Торжественная церемония встречи с императором должна была состояться с минуты на минуту, но почему-то задерживалась, хоть мы и были уже в его резиденции.

– Кирилл, идём! – Бао открыл дверь и махнул рукой, приглашая меня с собой.

На деле мы встретились с императором еще до церемонии. Удобная возможность решить с глазу на глаз все вопросы, которые не предназначены для широкого круга лиц. Я думал, что император будет благодарен за работу, но он был вне себя от гнева. Бао стоял рядом и переводил мне, потому как господин Тан даже не думал использовать русский, хоть мне и говорили, что он знает его в совершенстве.

– Что с моим сыном? Я думал, что он ранен, но ты притащил в мой дворец одержимого! Ты хочешь посрамить меня на весь мир? Знай же, что большего оскорбления и придумать было тяжело…

– Ваше величество, господин Тан, вы не поняли моих истинных намерений и даже не даете их объяснить. Дело в том, что до сегодняшнего дня я был уверен в необратимости процесса одержимости. Однако теперь у меня закрались мысли, что это не так. Будучи в Москве, я видел одержимого, который стал таковым не из-за попадания в воронку, следовательно, у меня появилась догадка, что Бездну можно вселить в человека и ровно таким же образом изгнать.

Я ненадолго замолчал, покосившись на министров, стоявших немного поодаль от нас с Бао. Интересно, они слышат наш разговор?

– Говори, им я доверяю как самому себе. Без этих людей не было бы ни империи, ни меня.

– В таком случае, я продолжу. Есть вероятность, что Бездну можно изгнать из человека. Конечно, эссенции здесь вряд ли помогут, а договариваться с ней глупо – она все равно обманет и использует случай, чтобы нанести очередной удар.

– И как ты собрался помочь моему сыну?

– Если Бездна будет уничтожена, она автоматически утратит контроль над всеми одержимыми, и тогда они либо придут в себя, либо умрут. Заранее мы ничего не узнаем, а до этого придется держать вашего сына в искусственной коме, чтобы он не наделал беды.

– Какие шансы, что нам удастся ее уничтожить?

– Не буду давать прогнозов. Скажу лишь одно – либо мы все погибнем, либо у нас будет шанс. В любом случае, мы ничего не потеряем, если попытаемся.

Император думал около минуты. Я не стал его торопить, а потому терпеливо дождался его окончательного решения.

– В твоих словах есть зерно истины, Арканов. Я воспользуюсь твоим шансом. Пусть ты выполнил свою задачу не так качественно, как бы мне хотелось, но ты справился там, где не преуспели другие. Поэтому я хочу тебя отблагодарить. Ты узнаешь что такое благодарность императора Китая!

Тан хлопнул в ладони, и в двери в комнату отворились. Началась официальная часть церемонии, на которой было позволено присутствовать более широкому кругу гостей. Внутрь вошли министры и многочисленная свита из числа придворных. Последними вошли четыре девушки, облаченные в длинные атласные одеяния. Никакой наготы, но наряды были подобраны так, что подчеркивали их грацию, и это было ничуть не хуже вызывающих нарядов.

Девушки несли два подноса. На одном – золотые слитки, на другом – нефритовая статуя императора, восседающего на троне высотой с полметра. Я моментально прикинул, что такая может стоить пару миллионов, но кто мне даст ее продать? Чувствую, такой шаг будет расценен, как оскорбление.

– Это еще не все. Кирилл Арканов, ты – первый иностранец, который удостоен высшей награды – Ордена Дружбы!

Под аплодисменты присутствующих сам император прикрепил на груди орден.

– Кирилл, я предлагаю тебе высшую честь – место при дворе. Оставайся в Китае, и ты получишь все, что тебе будет угодно. Дом, машины, драгоценности, богатство, женщины. Любая твоя прихоть.

На мгновение я даже решил, что этот мир вновь испытывает меня, подсовывая один из смертных грехов. Уж больно заманчивые перспективы открываются.

– Благодарю, господин Тан, но дома меня ждет семья и много работы. Я был счастлив побывать в Китае и познакомиться с такими замечательными людьми, но пора возвращаться. Мы с господином Бао рассчитываем вылететь уже сегодня.

– Да, и еще кое-что! Ты ведь понимаешь, что все, что было добыто на территории Китая, принадлежит империи Тан? Я говорю об эссенции, собранной вашими людьми. Эссенции привратника я не нашел среди перечня того, что собрали мои люди.

– Прошу простить меня и моих людей, это мы ее собрали. В нашем отряде такой обычай – кто победил противника, тот и получает с него добычу, но мы уважаем правила страны, которая проявила к нам гостеприимство и вернем всю эссенцию сразу после выхода из дворца.

Уверен, император давно хотел заполучить эссенцию, но до попытки завербовать меня решил не затрагивать эту щекотливую ситуацию.

– Господин Арканов! – ко мне подбежал человек и поцеловал руку, а потом протянул крошечную фигурку. – Примите от меня благодарность!

– Что это?

– Фигурка из белого нефрита. Этот цвет позволено использовать только императорскому роду, ведь по легенде он дает бессмертие души!

– Вы хотите спровоцировать международный скандал, милейший?

А что, ловкий ход. Я выезжаю из страны с этой фигуркой, а этот доброжелатель капнет куда следует, что я обладаю вещицей из белого нефрита, который в Китае могут себе позволить только император и члены его семьи. Вот оно