Мужчина сразу среагировал: обхватил мои руки, а затем с подозрением взглянул на окна дома.

– Мы с моими родственниками, мягко говоря, недолюбливаем друг друга, не обрекай меня на такие мучения, – проговорила быстро, пытаясь скрыть постыдное прошлое.

Вспоминать о поползновениях сводного брата было невыносимо даже сейчас. А представить себя живущей с ним под одной крышей так и вовсе. Я до ужаса боялась, что однажды у Эндрюса окончательно развяжутся руки, ведь в случае чего я даже не смогу ничего поделать, у него на меня был надежный компромат. Да и обратиться к закону после изнасилования я бы не смогла, всплыл бы тот самый факт моего обмана, а за ним и моя же вина. Благо жестокий братец пока до этого не додумался. Иначе непременно воспользовался бы возникшей возможностью.

– Хорошо, – задумчиво, словно мысленно перебирая истинные причины моего нежелания жить вместе с мачехой и братом, произнес Эрбос. – Но тогда я должен взять с тебя обещание. Слово, которое ты не посмеешь нарушить.

Я с облегчением выдохнула и, наконец сообразив, что стою слишком близко к мужчине, высвободила руки из его ладоней и сделала шаг назад.

– Что за обещание? – насторожилась я.

– Ты не станешь предпринимать попыток сбежать и больше не увидишься с тем парнишкой.

Феец, казалось, был на два шага впереди моих мыслей. Когда я лишь подумала о побеге, он уже старался его предотвратить.

– Мне нужно вернуть кольцо Дорну, оно для него многое значит – фамильная ценность. Еще хотела бы объясниться с ним в письме. Этот, как ты говоришь, паренек так просто не отступит, я хотя бы попытаюсь уберечь его от опрометчивых поступков. – Я сказала чистую правду, едва заметно поморщившись от чувства вины, ведь причинять боль другу совсем не хотелось. – По поводу побега не переживайте, я слишком наслышана о вас, Самюэль Алахосский, и знаю – в целом Королевстве мне не найти места, где я могла бы скрыться от вас. Тем более с таким приметным цветом глаз.

Эрбос лукаво улыбнулся:

– Ты кажешься достаточно умной, Миллиора, если не учитывать ту ситуацию, при которой мы познакомились. Надеюсь, так будет и дальше. Более того, постараюсь стать тебе хорошим супругом. Вижу, у тебя на этот счет есть определенные сомнения. Отправь вместе с письмом молодому человеку кольцо, после чего настоятельно рекомендую навсегда забыть о нем. – Мужчина немного помолчал, раздумывая о чем-то, а затем все же высказался вслух: – Я умею быть нежным и понимающим, милая невеста, а потому не сокрушайся так сильно, возможно, ты еще будешь рада, что судьба повернулась именно так.

«Теми же руками, которыми ты меня приласкаешь, однажды ты меня и задушишь», – само собой пронеслось в мыслях, когда Эрбос принялся поглаживать мое предплечье, утешая. Стало ясно – избежать брака с Инквизитором не получится. Более того, даже если во мне вновь не проснется магия, выдавая сущность, то оставалась еще одна не менее серьезная проблема. А она непременно всплывет в первую же брачную ночь, если вообще Эрбос пожелает так долго ждать.

– Через сколько состоится свадьба? – вдруг решила спросить, задумываясь о будущем.

– Я организую все необходимое через неделю-две. Не люблю шумихи, полагаю, моя будущая жена такого же склада, – улыбнулся он. – Пригласим в мои владения священника, самых близких друзей и родных, коих у нас обоих, судя по всему, не так много. Теперь я предпочту отправить сокрушенную счастьем невесту домой, нам с Эндрюсом необходимо уладить еще кое-какие вопросы. А уже завтра я заеду за тобой, и мы отправимся ко мне.

– Зачем? – резко спросила я.

– Покажу, где тебе вскоре предстоит жить, – сказал он, продолжая улыбаться. – Кажется, ты хотела знать обо мне больше.

Я заметно занервничала, что не утаилось от Эрбоса и даже позабавило его.

– Ты можешь просто рассказать мне и о себе, и о своем поместье, мне вовсе не обязательно туда ехать до свадьбы.

Мы оба прекрасно понимали, что скрыто под вуалью слов «поездка в гости», но открыто говорить об этом было бы неприемлемо.

– Я заеду за вами в полдень, мисс Аддерли, это не обсуждается.

Феец, как и предполагалось, не желал ждать до свадьбы, более того, не видел в этом смысла. Мне же было жизненно необходимо тянуть время до последнего. Я, как никто другой, знала, что обстоятельства способны меняться в самый неожиданный момент. Покойный муж тому ярчайший пример. И может, мне было бы жаль старика, но ложиться с ним в брачное ложе не хотелось от слова совсем. А потому мое тело само защитило себя от его посягательств, применив магию.

Что, если и при сближении с Эрбосом случится нечто подобное? Хоть он мне и не противен, но боюсь я его сильнее, чем бывшего мужа. И отличало их не только это. Эрбос сможет противостоять ведьмовской силе, как и силе магов – фейцев она не берет сквозь защитные кольца. С другой стороны, Эндрюс не стал жертвой моей магии, когда нагло приставал, значит был шанс, что худшего не случится. Может, Инквизитор вовсе сумеет скрыть мои грехи перед законом. Вдруг, обнаружив, что я невинна, он выслушает и постарается понять. Глупые надежды, но все же…

Кажется, у меня появилось еще больше страхов, в голове творился полный сумбур.

«Ну и увязла же ты, Миллиора», – думала я.

Эрбос отвел меня к экипажу, к которому подошла и Бриджит. Похоже, мачеха не желала пропустить ни одного слова из нашего разговора с самим Самюэлем Алахосским, а потому караулила нас все это время на террасе.

– Надеюсь, ваша беседа прошла плодотворно? – притворно заворковала она, обращаясь лишь к моему новоявленному жениху.

– С нетерпением буду ждать встречи, дорогая невеста, – сказал мне Эрбос, не обратив на мачеху внимания, из-за чего с лица той сползла неестественная улыбка, а мимика замерла, образовав каменную маску недовольства.

Вскоре Эрбос дал указание принести кольцо Дорна, оставленное в доме, и, усадив меня в небольшую карету, отправил в Икворт. Перебирая в голове разные варианты, при которых я могла бы отделаться лишь легким испугом, я пришла к выводу, что единственный способ избежать серьезных проблем – уговорить Эрбоса подождать до свадьбы, сблизиться с ним, а после, когда поженимся, признаться в своем преступлении. Вряд ли феец станет отдавать жену в руки закона, ведь от этого может пострадать и его репутация. Не перед обществом в целом, нет, его не стали бы волновать пустые сплетни людей. А вот перед своими подчиненными и королем фейри не захочет предстать в неприглядном виде. Я выдохнула и решила поступить именно так,