поняла, насколько голодна. Она глазом не успела моргнуть, как тарелка с рагу оказалась опустошена, а от перепёлки остались одни косточки, после чего Хелен блаженно потянулась к пирогу. Вдохнув его сладкий аромат, она с наслаждением отхватила большой кусок, чтобы тут же его выплюнуть. Присмотревшись к пирогу, девушка увидела торчащую из него очередную записку, часть которой она и откусила. В груди перехватило дыхание, кота Хелен дрожащими руками разворачивала скрученный листок бумаги с посланием от того самого «доброжелателя». Она почувствовала, как кровь отлила от лица, когда до неё дошёл смысл прочитанного.

«Священник, что обвенчал Вас с графом Малгрейвом, был лишён сана. Это одна из причин, почему ваш брак недействителен. Среди слуг графа есть верный мне человек, и он рассказал, что Вы попали в беду, Вас заперли в башне. Страшно представить, на какие муки готовится обречь Вас тот, кого Вы считали мужем и защитником. Я в последний раз предлагаю свою помощь. Утром Вам принесут платье служанки и откроют дверь. Ничего не бойтесь. Я буду ждать Вас у церкви».

Чтобы успокоиться, Хелен прошлась по комнате. Зажав в кулаке записку, она металась из угла в угол, но так и не смогла справиться с переживаниями. Устав ходить, она присела на кровать и снова перечитала послание. От волнения тело бил озноб, и девушка поплотнее закуталась в одеяло, но всё равно никак не могла успокоиться. Смяв записку, Хелен сделала несколько глубоких вдохов. Ей помогут. Её спасут! Но не слишком ли опрометчиво с ее стороны доверять этому незнакомцу?

ЕЙ придётся рискнуть. Чем дольше Хелен размышляла над сложившейся ситуацией, тем больше склонялась к решению принять предлагаемую помощь. Она не будет ждать милости от Дэвида. Тому, кто забавлялся с ней как с игрушкой, когда Хелен потеряла память, а затем запер в башне, когда она начала задавать неудобные вопросы, не может быть прощения.

Хелен тряхнула головой. Она не жена ему, а значит, Дэвид не имеет никакого права удерживать её. Перед глазами ярким калейдоскопом промелькнули воспоминания о ещё недавней жизни с ним. Как же Хелен была счастлива, думая, что вышла замуж за самого заботливого и щедрого мужчину во всём Королевстве. И как болезненно пришло осознание, что всё оказалось обманом.

Рухнув на постель от усталости, Хелен попыталась уснуть, но сон всё не шёл к ней. И лишь когда горизонт озарили первые рассветные лучи, она смогла задремать. Её разбудило лёгкое касание к плечу. Хелен казалось, что она всего лишь не мгновение сомкнула веки, но когда проснулась, за окном был уже день. Она подскочила, подумав, что вернулся Дэвид, но рядом никого не оказалось. Сев на постели и встревоженно оглядевшись, Хелен заметила, что на столе уже накрыт дымящийся завтрак.

Все вчерашние события утром показались несбыточным сном. Хелен откинула одеяло и собралась вставать, но услышав, как что-то с тихим шелестом упало на пол, посмотрела вниз. Там она с удивлением обнаружила платье из грубого серого сукна.

Значит, это правда? Её таинственный защитник готов сдержать своё обещание! С причудливой смесью страха и ликования Хелен подняла платье и принялась поспешно переодеваться, после чего умылась и переплела растрёпанную косу на крестьянский манер. Подумав, что неизвестно, как долго ей сегодня придётся обходиться без еды, Хелен буквально затолкала в себя завтрак, поскольку от волнения есть совершенно не хотелось.

На цыпочках подкравшись к двери, она осторожно толкнула её, но та не поддалась. Прикусив губу, Хелен упрямо навалилась на дверь всем телом, и, о чудо, она открылась. Затаив дыхание, девушка выглянула наружу.

На лестнице было темно и тихо. Хелен спускалась, придерживаясь одной рукой за неровную стену. Она напряженно прислушивалась, не идёт ли кто, но эхо разносило лишь её гулкие шаги.

Перед выходом из башни, Хелен дрожащими руками поправила на голове накидку и, сделав глубокий вдох, открыла дверь.

Глава 23

Зажмурившись от яркого света, Хелен сделала шаг вперёд. Стражи у дверей в башню не было, и, осмелев, она поспешила к воротам замка. Ранней осенью солнце всё ещё ласково пригревало, а на деревьях весело щебетали птицы, не улетающие на зимовье в тёплые края. В прежние времена Хелен непременно остановилась бы послушать их пение, но сейчас она не могла себе позволить так бездумно тратить драгоценные минуты. Она не знала, сколько у неё в запасе есть времени, и как скоро её побег будет обнаружен.

Хелен старалась идти размеренно, не слеша, с усилием подавляя в себе желание перейти на бег Но чем ближе она подходила к распахнутым воротам, тем меньше верила в возможность покинуть замок, не привлекая к себе внимание. Стражники уже начали с интересом поглядывать на неё, и Хелен инстинктивно опустила голову и прикрыла лицо накидкой, чтобы остаться неузнанной.

— Куда это ты так торопишься? — игриво обратился к ней самый молодой из них.

— Дайте пройти, — пробормотала Хелен еле слышно.

— Эй, мне кажется, я тебя раньше здесь не видел, — не унимался тот. — Ты новенькая? Как тебя зовут?

Хелен внутренне напряглась, стараясь внешне выглядеть спокойной. Стражник подошёл к ней вплотную и уже протянул руку, чтобы откинуть с её лица покрывало, как кто-то властно его окликнул.

— Руки убери! — резко обернувшись, Хелен узнала Гарри, старшего сына управляющего и его первого помощника. — А ты, — обратился он к ней, — уже давно должна быть в деревне и напомнить мистеру Элмерзу о нашем заказе!

— Да, сэр, — еле слышно пролепетала Хелен, и, не поднимая головы, сделала книксен.

— Ты новенькая, кажется, тебя зовут Глэдис? — от нервного перенапряжения девушке казалось, что ноги вот-вот откажут её держать. Облизав пересохшие губы, она кивнула. — Тебе ещё утром был дан наказ отправиться к мяснику с распоряжением подготовить для замка двадцать голов свиней! Почему ты ещё здесь?! Его Сиятельство с королём и всей королевской свитой скоро вернутся с охоты, а все знают, что в этом году дичь ушла далеко на запад! Вряд ли им удастся много добыть, а кормить их чем-то надо!

— Да, сэр, простите, сэр, — шептала Хелен, отчаянно вспоминая, что в таких случаях говорят слуги.

— Всё, иди уже и поживее! Пропустите её! — последние слова были адресованы стражникам.

Хелен не надо было долго уговаривать. Радуясь тому, что сын управляющего не узнал её, она, подобрав юбки, побежала по пыльной дороге, спотыкаясь, но не обращая внимания на неудобную обувь. Однако грубые башмаки не позволили ей долго выдерживать заданный темп, и Хелен очень скоро выбилась из сил. В деревню она пришла уже уставшей.