предвкушающей улыбке. – Так и сделаю. Не люблю ходить вокруг да около.

Зачем я ляпнула про отсутствие щепетильности? Кто меня за язык тянул? А вдруг Морис только рад будет?

Настроение испортилось, и я поднялась со скамейки.

– Пойдемте в башню, скоро обед, – сказала я и, не дожидаясь реакции девчонок, направилась по дорожке в сторону крыльца.

До вечера я только и делала, что следила за Эвой и Морисом. Мне не давала покоя мысль, что эти двое отлично споются. Оба общительные и непринужденные. Хотя с чего бы мне об этом переживать? Меня ждет родной мир и любимая кухня. Если Морис наконец добьется желаемого, то я уже сегодня попаду домой.

Но все же я не могла спокойно наблюдать за тем, как Эва соблазнительно улыбалась, протяжно вздыхала и невзначай прикасалась к Морису. При этом он болтал без умолку, сыпал нескончаемыми шутками и рассказывал увлекательные истории о путешествии по Восточной пустыне. Из-за собственных переживаний я почти ничего не замечала вокруг, и распределение в команды прошло мимо меня.

Только ближе к ужину я взяла себя в руки и сосредоточилась на происходящем. Меня ждал поход в библиотеку вместе с герцогом, а общение с его светлостью требовало собранности. Стаблис в любой момент мог выкинуть что угодно. Девчонки уговаривали меня принарядиться перед «свиданием», но я решила пойти в обычном темном закрытом платье, каких в моем шкафу висело несколько. Незачем давать герцогу повод думать, будто я испытываю к нему определенный интерес.

Как только мы закончили с вечерней трапезой, центр гостиной заволокла голубоватая дымка, и милорд Стаблис появился, держа в руках неизменную серебристую трость. На этот раз на нем красовался лавандового цвета пиджак, узкие лиловые брюки и белоснежная рубашка с расстегнутым воротником. Прядь темных волос вновь прикрывала левый глаз.

Увидев его светлость, Натан резко выдохнул, стиснул кружевной платок и чуть не рухнул в обморок от волнения. Аурелия подалась вперед, разглаживая несуществующие складки на атласном небесно-голубом платье. Стаблис даже не взглянул в их сторону и с жесткой усмешкой произнес:

– Добрый вечер, участники десятого юбилейного кулинарного турнира. Надеюсь, вы устроились с комфортом и готовы сообщить мне состав команд для будущих испытаний. Итак, как вы распределились?

Мы с Морисом, близнецы-даймоны и Аурелия с Жозефом изначально зарегистрировались парами, а вот с остальными все прошло не так гладко. Лука пытался уговорить Клэр вступить в его команду, но та наотрез отказалась и вцепилась в Энзо, как репей в шкуру лося. Луке пришлось предложить свою компанию Натану, но тот устроил дикий скандал, заявив, что потомок гномов недостаточно хорош, чтобы готовить вместе с гением кулинарии в его лице.

Все эти страсти кипели за ужином. Теперь же, стоя перед его светлостью, спорщики присмирели и уставились себе под ноги.

Пока Морис называл состав определившихся команд, Лука и Натан перебрасывались хмурыми взглядами, соревнуясь в умении убивать без физического контакта. Но как только речь зашла о них, то наша звезда не выдержала и взорвалась душераздирающим возгласом:

– Ваша светлость, я не могу участвовать в турнире вот с… этим!

Натан оттопырил мизинец и, брезгливо морщась, указал на побагровевшего Луку.

– А в чем проблема? – уточнил Стаблис, поочередно осмотрев каждого участника из оставшейся пары.

– Он…Он… Он просто неотесанный мужлан! – задыхаясь от негодования, выпалил Натан. – Спустился с гор и считает, что умеет готовить. Да от одного взгляда на него можно аппетита на всю жизнь лишиться!

Стаблис уставился в глаза Натану и обманчиво спокойным тоном спросил:

– То есть мое мнение о том, что мадар Лука Темпу первоклассный повар, достойный участия в турнире, ошибочно?

Натан побелел и задрожал, отступая на шаг.

– Н-нет, я не это имел в виду, – залепетал он, поправляя широкие рукава кремовой рубашки. – Я п-просто…

– Раз так, то я не вижу затруднений, – отрезал герцог. – Мадар Натан Амори и мадар Лука Темпу продолжат участие в турнире в качестве пятой команды. Если у кого-то есть возражения, то я готов принять их во внимание.

Натан открыл было рот, но Стаблис закончил мысль словами:

– Но если эти возражения основаны на предрассудках, то я вынужден буду запретить недовольным дальнейшее участие в турнире.

Натан стиснул зубы и промолчал. Лука последовал его примеру, и они впервые оказались хоть в чем-то солидарны.

– Возражений нет, – констатировал Стаблис. – Великолепно. Тогда завтра в десять утра я буду ждать вас в соседнем зале для оглашения условий первого испытания. А сейчас вы можете быть свободны.

Все начали расходиться по комнатам. Эва и Рафаэль задержались у камина перешептываясь. Энзо и Клэр остановились у двери в нашу спальню.

– Олия, – обратился ко мне герцог, – я готов исполнить твое желание. Подойди ближе, и я перенесу тебя в библиотеку.

Я обернулась и посмотрела на Мориса. Он замер в напряжении возле обеденного стола. Перехватив мой взгляд, он чуть заметно кивнул, и я приблизилась к Стаблису.

Глава 16

Герцог обнял меня за талию, притянул к себе и чуть слышно сказал:

– Держись крепче, Олия. Первый перенос не всегда проходит гладко.

Я положила ладонь ему на плечо, стараясь сохранить хотя бы видимость дистанции между нами. Стаблис взмахнул тростью, и нас окутала голубоватая дымка. Перед глазами все расплывалось, но голова оставалась ясной, в отличие от перехода между мирами. Я все еще видела очертания мебели и силуэты участников турнира, как вдруг услышала яростный крик, приправленный злобным рычанием:

– Убери от нее руки, ублюдок!

Я хотела успокоить Мориса, но он весело болтал с Эвой и смотрел только на нее. Видимо, магия телепортации вызывала у меня склонность к слуховым галлюцинациям.

Клубы голубоватого дыма поглотили окружающую обстановку, гостиная исчезла. На мгновение мы с герцогом оказались в непроглядной темноте. Приколотая на груди брошка в форме грифона с расправленными крыльями потеплела. Секунду спустя, я уже стояла в объятиях милорда Стаблиса посреди огромного зала, заполненного стеллажами с книгами. Чуть дальше, вдоль гигантских витражных окон располагались диваны и столы. По узкой винтовой лестнице можно было подняться на тянущуюся по всему периметру галерею, где также находились шкафы с многочисленными томами.

Я высвободилась из рук герцога и отошла в сторону, с удивлением озираясь. Никогда прежде я не видела столько книг в одном месте! Дух захватывало от такого количества знаний.

В углу рядом с двустворчатыми резными дверями я заметила гигантский шар,