думала о том, что этот мир, который начинал казаться почти родным, всё ещё полон опасностей. И единственный, кто может меня защитить, — это человек, который боится защищать, потому что однажды уже потерял тех, кого защищал.

— Как же мы похожи, — прошептала я. — Оба боимся. Оба не знаем, где наш дом. Оба ищем опору там, где её нет.

Стена молчала. Но мне показалось, что воздух в комнате стал чуточку теплее. Как тогда, в хранилище, когда Фредрик сказал «спасибо».

Я закрыла глаза и уснула с мыслью о том, что, может быть, дом — это не место. Может быть, дом — это человек. Или люди. Или даже крыса в канцелярской шапочке.

А может быть, дом — это просто запах. Бензина, шаурмы и старых книг. Или холодного кофе и старой бумаги. Или всего сразу.

Я не знала. Но надеялась когда-нибудь узнать.

Глава 7

Седьмой день в другом мире начался с того, что Грета ворвалась в мою комнату без стука, разбудив меня за час до будильника.

— Вставай! — скомандовала она голосом, от которого задрожали стены. — Сегодня важный день!

Я села на кровати, протирая глаза. Грета стояла надо мной, держа в руках огромный свёрток, перевязанный серебристой лентой. Свёрток светился.

— Что это? — спросила я.

— Твой наряд на сегодня, — ответила она, бросая свёрток на кровать. — Сегодня ежегодный межведомственный выезд. Все отделы собираются в нейтральном кармане реальности. Будут танцы, выпивка, интриги и прочая ерунда. А ты, как новый сотрудник, обязана присутствовать.

— Я ничего не знала об этом, — растерянно сказала я. — Фредрик не говорил.

— Фредрик забыл, — Грета махнула рукой. — Он вообще не любит эти сборища. Но начальство требует, так что деваться некуда. А ты должна выглядеть соответственно.

Я развернула свёрток и замерла.

Там было платье.

Это было не просто платье. Это было произведение искусства. Тёмно-синее, цвета ночного неба, с длинной юбкой, которая переливалась серебром при каждом движении. Лиф был расшит мелкими кристаллами, похожими на звёзды, а рукава — длинные, прозрачные, струящиеся — создавали ощущение, что ты окутана туманом.

— Это… — я не могла подобрать слов. — Это слишком дорого. Я не могу…

— Можешь, — перебила Грета. — Это подарок. От отдела.

— От отдела?

— Ну, — она отвела взгляд, — я посоветовала, Линвэль подобрал ткань, Штифт… ну, Штифт просто наблюдала. А Фредрик оплатил.

— Фредрик? — я уставилась на неё.

— Он же начальник, — Грета пожала плечами. — У него есть фонд на представительские расходы. А ты — наше лицо на этом мероприятии. Так что одевайся. И поторопись, у нас мало времени.

Она вышла, оставив меня с платьем, которое стоило, наверное, больше, чем всё, что у меня было в моём мире.

Я надела его осторожно, как что-то очень хрупкое. И оно село идеально. Будто было сшито специально для меня. Юбка легла ровно, лиф не жал, рукава струились по рукам, создавая иллюзию крыльев.

Я подошла к мутному зеркалу на дверце шкафа и ахнула.

На меня смотрела незнакомка. Не студентка, которая живёт на шаурме и кофеине, а… кто-то другой. Кто-то уверенный, элегантный, почти волшебный. Длинные светлые волосы, которые я обычно прятала в косу, сегодня рассыпались по плечам золотистым водопадом. Платье подчёркивало талию, скрывало недостатки, делало меня… красивой.

Я не знала, что делать с этим ощущением. В моём мире я была обычной. Невидной. Девушкой из общаги, которая носит джинсы и свитера, потому что на большее нет денег. А здесь, в этом странном мире, я вдруг стала… другой.

— Готова? — Грета заглянула в дверь. — О, — сказала она, увидев меня. — О! — повторила она с совсем другой интонацией. — Ну, Фредрик знает, что делает.

— При чём здесь Фредрик? — спросила я.

— Ни при чём, — быстро ответила Грета. — Идём. Нас ждут.

--

Мы вышли из здания Управления, и я увидела экипаж. Не тот, на котором мы летали с Гретой, а настоящий — большой, открытый, с мягкими сиденьями и балдахином, расшитым золотом. Вместо лошадей в него были впряжены два существа, похожие на грифонов — с орлиными головами и львиными телами, покрытыми серебристой чешуёй.

— Ничего себе, — выдохнула я.

— Это парадный, — пояснила Грета. — Для таких мероприятий полагается. Фредрик его ненавидит.

— Почему?

— Потому что грифоны всегда норовят съесть его шляпу. А он шляпу не носит, но они всё равно пытаются.

Я рассмеялась. Грета улыбнулась в ответ, и мы забрались в экипаж.

Фредрик уже сидел внутри. Он был в парадном мундире — тёмно-синем, с серебряными нашивками и высоким воротником, который делал его похожим на офицера из прошлого века. Волосы, обычно слегка отросшие и небрежные, сегодня были аккуратно зачёсаны назад, открывая высокий лоб и острые скулы.

Он посмотрел на меня, когда я вошла. Его взгляд скользнул по лицу, задержался на платье, потом снова поднялся к глазам.

— Вы хорошо выглядите, Екатерина, — сказал он. Голос его был ровным, но я заметила, как дрогнули пальцы, сжимающие подлокотник.

— Спасибо, — ответила я, садясь напротив. — Платье очень красивое. Грета сказала, это подарок от отдела.

— Да, — он кивнул. — Мы посчитали, что вы должны иметь соответствующий наряд для официальных мероприятий.

— А откуда вы узнали мой размер? — спросила я.

Фредрик кашлянул. Грета, сидевшая рядом со мной, сделала вид, что заинтересовалась узором на балдахине.

— Магия, — ответил Фредрик. — Линвэль использовал измерительное заклинание.

— А, — сказала я. — Линвэль.

Мы замолчали. Экипаж взмыл в воздух, и я почувствовала, как сердце ухнуло вниз. Я не боялась летать, но каждый раз это было непривычно. Особенно когда под тобой нет ничего, кроме воздуха и далёких крыш Альдегарда.

— Не смотрите вниз, — сказал Фредрик, заметив, как я вцепилась в сиденье. — Смотрите на меня.

Я посмотрела на него. Его лицо было спокойным, уверенным, и это спокойствие передалось мне.

— Дышите, — сказал он. — Глубоко. И не сжимайте пальцы, вы побледнели.

Я разжала руки, и он кивнул.

— Так лучше.

Грета переглянулась с Фредриком, но ничего не сказала. Только улыбнулась краем рта.

--

Нейтральный карман реальности оказался не тем, что я ожидала.

Я думала, это будет какое-то здание — конференц-зал или банкетный зал. Но мы приземлились на поляне. Огромной, ровной, посреди которой стояли десятки столов, украшенных цветами и светящимися шарами. Вокруг поляны росли деревья — странные, с серебристой листвой и корнями, которые светились из-под земли. Небо было тёмно-фиолетовым, без звёзд, но освещалось мягким золотистым светом, источник которого я не могла определить.

— Добро пожаловать в нейтральный карман, — сказал Фредрик, помогая мне выйти из экипажа. — Здесь встречаются представители всех отделов Управления. Ничья территория. Никакой магии, кроме разрешённой.

— Красиво, — сказала