— Это иллюзия, — ответил он. — На самом деле здесь пустота. Но организаторы каждый год создают новую декорацию. В прошлом году был замок. В позапрошлом — подводный грот. В этом, видимо, решили сделать сад.

— А вы бывали здесь раньше?

— Каждый год, — он поморщился. — Обязаловка.

Я заметила, как он напряжён. Плечи чуть приподняты, взгляд скользит по толпе, оценивая, просчитывая. Как разведчик на вражеской территории.

— Вы не любите такие мероприятия? — спросила я.

— Я не люблю людей, которые на них собираются, — ответил он. — Будьте осторожны, Екатерина. Здесь много тех, кто захочет с вами познакомиться. Не все из них имеют добрые намерения.

— Вы говорите как мой папа, — усмехнулась я.

— Ваш папа, — повторил он, и в его голосе промелькнуло что-то, чего я не смогла определить. — Надеюсь, он был мудрым человеком.

— Он был водителем автобуса, — сказала я. — И каждый день говорил мне: «Катя, не садись в машину к незнакомцам».

— Мудрый совет, — кивнул Фредрик. — Здесь он тоже пригодится.

Он предложил мне руку. Я взяла её, чувствуя, как тепло его ладони проникает сквозь тонкую ткань рукава.

— Идёмте, — сказал он. — Представлю вас начальству.

--

Начальство оказалось не таким страшным, как я ожидала. Вернее, оно было страшным, но Фредрик стоял рядом, и это придавало уверенности.

— Это Екатерина, наш новый секретарь, — представлял он меня каждому новому лицу. — Из мира низкого магического фона. Обладает уникальными способностями к корректуре магических расчётов.

— Уникальными? — переспросил какой-то пожилой маг с длинной седой бородой. — Что вы имеете в виду?

— Она видит магию как математические формулы, — ответил Фредрик. — И находит ошибки, которые пропускают наши аналитики.

— О, — маг заинтересованно посмотрел на меня. — Это редкий дар. Вы учились этому?

— Нет, — ответила я. — Я просто… вижу.

— Просто видит, — повторил маг. — Интересно. Очень интересно.

Он хотел спросить ещё что-то, но Фредрик мягко, но настойчиво увлёк меня дальше.

— Не позволяйте им слишком много расспрашивать, — сказал он тихо. — Они используют любую информацию, чтобы получить преимущество.

— Преимущество в чём?

— В политике, — ответил он. — В Управлении идёт постоянная борьба за ресурсы. Кто больше расскажет о своих сотрудниках, тот больше потеряет.

Я кивнула, чувствуя, что попала в мир, где даже талант может стать оружием.

Мы обошли почти всех, когда я заметила, что Фредрик напрягся. Его рука, лежащая на моей, стала жёстче.

— Что случилось? — спросила я.

— Арман, — ответил он тихо. — Маг-стихийник из отдела портального контроля. Будьте осторожны.

Я посмотрела в ту сторону, куда смотрел Фредрик. Ко мне направлялся мужчина. Высокий, широкоплечий, с волосами цвета воронова крыла, которые падали на плечи блестящими волнами. Он был красив — той вызывающей, самоуверенной красотой, которая говорит: «Я знаю, что я хорош, и вы это знаете».

— Фредрик! — воскликнул он, приближаясь. — Какая встреча! Я слышал, у тебя новый сотрудник.

— Арман, — сухо ответил Фредрик. — Познакомьтесь, Екатерина, наш секретарь. Екатерина, это Арман, начальник отдела портального контроля.

— Секретарь, — Арман улыбнулся. Улыбка у него была ослепительной, но какой-то… хищной. — Очень приятно. Я не ожидал, что Фредрик нанимает таких красивых девушек. Обычно у него работали старухи с бородавками.

— Предыдущая секретарша была вполне симпатичной, — заметил Фредрик. — И у неё не было бородавок.

— Линда? — Арман махнул рукой. — Она сбежала с караванщиками. Неудачный выбор. А вы, Екатерина, надолго к нам?

— Пока не вернусь домой, — ответила я.

— Домой? — он поднял бровь. — А где ваш дом?

— В другом мире, — сказала я. — На Земле.

— О, попаданка, — протянул Арман с интересом. — Редкость в нашем отделе. Обычно их отправляют в научный сектор. Что же Фредрик такого сделал, что вы остались у него?

— Система сама присвоила мне статус сотрудника, — ответила я. — А Фредрик дал мне шанс.

— Шанс, — Арман усмехнулся. — Фредрик никогда не даёт шансов. Он предпочитает держать всех на коротком поводке. Вы, наверное, очень талантливы, если он сделал для вас исключение.

— Она видит магию как формулы, — неохотно сказал Фредрик. — И находит ошибки.

— Ошибки? — Арман перевёл взгляд на Фредрика. — Ты всё ещё зациклен на ошибках, старый друг? Прошло столько лет, а ты всё…

— Арман, — голос Фредрика стал ледяным. — Не сейчас.

— Хорошо, хорошо, — Арман поднял руки. — Не буду. Просто хотел познакомиться с твоей новой сотрудницей. Может быть, Екатерина захочет потанцевать? У нас будет бал, я слышал.

— Она с нами, — сказал Фредрик.

— Я не спрашивал тебя, — Арман посмотрел на меня. — Екатерина?

Я колебалась. С одной стороны, Арман казался самоуверенным и, возможно, опасным. С другой — я не хотела, чтобы Фредрик решал за меня.

— Может быть, позже, — ответила я. — Сначала я хочу осмотреться.

— Конечно, — Арман улыбнулся. — Я буду ждать.

Он поклонился — изящно, с лёгким налётом театральности — и отошёл. Я выдохнула.

— Он всегда такой? — спросила я.

— Арман — талантливый маг, — ответил Фредрик. — Он контролирует порталы высшего уровня. Но он также самоуверенный идиот, который считает, что весь мир должен ему.

— Вы не любите его.

— Я не доверяю ему, — поправил Фредрик. — Это разные вещи.

Он увёл меня к столу, где уже сидели Грета и Линвэль. Эльф выглядел почти бодрым — по крайней мере, он не спал и даже улыбался.

— Ну как? — спросила Грета. — Арман уже подкатывал?

— Подкатывал, — кивнула я, садясь. — Фредрик его отшил.

— Молодец, — одобрила Грета. — Этот тип везде суёт свой нос. Особенно когда видит красивых девушек.

— Грета, — предостерегающе сказал Фредрик.

— Что? — она пожала плечами. — Я просто говорю правду. Екатерина красивая. Арман это заметил. Ты это заметил. Все это заметили.

Я покраснела. Фредрик сделал вид, что не расслышал.

Линвэль, сидевший рядом со мной, тихо сказал:

— Не волнуйтесь, Екатерина. Фредрик не позволит Арману вас обидеть. Он очень… ответственный начальник.

В его голосе было что-то, что заставило меня посмотреть на него внимательнее. Но эльф уже отвернулся, делая вид, что изучает меню.

--

Бал начался с закатом. Вернее, с тем, что здесь считалось закатом — небо из тёмно-фиолетового стало чёрным, и на нём зажглись звёзды. Настоящие, живые, которые, казалось, падали вниз, превращаясь в светящиеся шары, парящие над танцполом.

Заиграла музыка. Не та, к которой я привыкла, а что-то другое — тягучее, тяжёлое, но невероятно красивое. Она текла, как вода, обволакивала, заставляла двигаться в такт.

— Потанцуем? — спросила Грета. — Я не очень умею, но весело будет.

— С удовольствием, — улыбнулась я.

Мы вышли на танцпол, и Грета, несмотря на свой рост и комплекцию, двигалась удивительно грациозно. Она кружила меня, смеялась, и я смеялась вместе с ней, чувствуя, как напряжение уходит.

— Ты классная! — крикнула она, когда музыка сменилась на более быструю. — А говорила, что не умеешь танцевать!

— Я и не