молитву, тот сидел с довольным видом во главе стола, то и дело подливая в свою кружку сидр. Было непохоже, что сообщение о долге как-то озаботил его. Но ведь Томас говорил ей, что решил все свои финансовые трудности, так откуда взялись новые обязательства?

«Игроки — больные люди, они никогда не смогут покончить со своей пагубной страстью», — это были слова её отца.

Неужели он снова вернулся к играм? Как можно было проиграть в кости фамильную усадьбу? И как же Томас её выкупил? Где он раздобыл столько золота? Элинор вдруг осознала, что он никогда не рассказывал, как ему удалось выправить финансовое положение семьи, а она, погрузившись в свои переживания, ни о чём его не спрашивала. Он не отрицал, что граф Барлоу был против их брака, поскольку не считал молодого барона ровней для своей дочери, но проходит немного времени, и угроза разорения больше не висит над родом Хилтонов.

Элинор вспомнила, как её поразила небогатая обстановка в доме Томаса. Несмотря на огромные размеры усадьбы, Хилтоны держали немного слуг понятное дело, что те плохо справлялись со своими обязанностями.

В замке Дэвида кухарка часто баловала хозяев какими-нибудь интересными и вкусными блюдами, здесь же.

Девушка покачала головой: она в этом доме недавно и ещё рано делать какие-то выводы.

— Леди Арлингтон, — голос матери Томаса вывел Элинор из задумчивости. — После завтрака я собираюсь заняться вышивкой. Нам нужно обновить гобелены в общем зале. Вы присоединитесь ко мне?

— Безусловно, леди Хилтон, — согласилась Элинор.

На самом деле она хотела бы выйти из дома и пройтись по окрестностям, но за окном со вчерашнего вечера бушевала непогода, и затея с прогулкой не казалась девушке заманчивой.

— Дамы, очень ценю ваше общество, однако, вынужден вас покинуть, — заявил Томас, покончив с завтраком. С сияющим лицом он поднялся из-за стола. — Буду в своём кабинете, мне нужно написать несколько писем важным людям. Увидимся за ужином.

Проводив его взглядом, Элинор разочарованно вздохнула. Ей очень хотелось обо всём расспросить Томаса, но, видимо, придётся отложить разговор на неопределённое время. Леди Хилтон попросила заняться с ней вышивкой, а Элинор, конечно же, не могла отказать хозяйке дома.

Глава 35

После завтрака Элинор поднялась вслед за леди Хилтон в её покои. Комната хозяйки дома оказалась просторной, но холодной, видимо, камина не хватало для обогрева. Сделав гостье знак присаживаться, леди Хилтон опустилась на жёсткий стул. К ней тут же подскочила личная горничная и подала неоконченное рукоделие. Элинор, получив нити и ткань, тоже принялась за вышивку. Некоторое время они пребывали в полнейшем молчании. Элинор бросала украдкой взгляды на леди Хилтон: та сидела сдвинув брови и поджав тонкие губы, казалось, она сердится и что-то напряжённо обдумывает. Наконец, жестом велев слугам покинуть комнаты, леди Хилтон подняла голову.

— Леди Э… Арлинтон, — сказала она. — Я бесконечно рада, что с вами всё в порядке, но, позвольте узнать, с целью вы приехали в наш дом?

— Но лорд Хилтон же всё рассказал ещё вчера... — начала Элинор, но была остановлена нетерпеливым взмахом руки.

— Мы здесь одни, поэтому давайте начистоту, — процедила леди Хилтон сквозь зубы. — Я знаю, кто вы на самом деле. Как я могу не узнать ту, на ком мой сын когда-то собирался жениться? Не удивлюсь, если он и сейчас вынашивает подобные планы, но я ему не позволю совершить ошибку!

— Ошибку? — переспросила Элинор, поняв, что предстоит неприятный разговор.

— Именно так! — подтвердила леди Хилтон. — Что вы можете предложить моему мальчику? У вас нет ни приданого, ни репутации! Более того, брак с вами — чистейшее самоубийство, даже просто укрывая вас, он рискует головой, и не только своей! Мои дочери совсем недавно вышли замуж. Это может поставить под удар их.

— А раньше, когда мой отец был жив, вы тоже противились нашему браку? — с усмешкой поинтересовалась Элинор.

— Это... — леди Хилтон вскинула голову. — Это совсем другое!

— Не сомневаюсь, — горько прошептала Элинор. — Я буду бесконечно благодарна Томасу, что он спас меня, но о браке с ним я и не помышляла. Я хотела отправиться в монастырь, но он убедил меня, что в вашем доме мне будет лучше.

— Мой сын спас вас, — голос леди Хилтон звенел от негодования. Отложив рукоделие, она поднялась и принялась ходить по комнате. — А вы решили погубить его?! Как вам пришло в голову искать здесь убежище?! Неужели вы не понимаете, что укрывая вас, мы рискуем своими головами!

— Это… это значит, что вы… вы прогоняете меня? — смутилась Элинор. Она посмотрела на закрытое ставнями окно, прислушиваясь к шуму дождя и завыванию ветра. — В такую погоду? Куда же я пойду?

Всплеснув руками, леди Хилтон остановилась посреди комнаты. Смерив гостью страдальческим взглядом, она мученически вздохнула.

— Нет, я не гоню вас. Надеюсь, эта доброта нам зачтётся, и Господь не бросит нас в трудную минуту. Раз мой сын предложил вам свою защиту, пусть так и будет.

Женщина вернулась на своё место и снова взялась за вышивку. У Элинор же от напряжения тряслись руки, и стежки получались кривыми. Они просидели несколько часов бок о бок, не произнеся больше ни слова. Кода вошедшая в полдень служанка спросила можно ли накрывать на стол, леди Хилтон кивнула и повернулась к Элинор:

— Я хочу, чтобы мой Томас женился на порядочной девушке из хорошей семьи. Надеюсь, вы не будете этому препятствовать. И конечно же, вы понимаете, что наш разговор должен оставаться в секрете.

— Можете не сомневаться, — ответила Элинор, которой уже не терпелось покинуть негостеприимную хозяйку,

Томаса за столом не оказалось. Слуга пояснил, что милорд поспешно отбыл, но не сообщил куда. Леди Хилтон снова недовольно поджала губы и приступила к молитве.

Подумав, что ещё несколько часов в компании этой женщина она просто не выдержит после обеда Элинор, сославшись на головную боль, вернулась в свою комнату. Не зная, чем заняться, она ходила из угла в угол, прислушиваясь к звукам, доносившимся из-за двери. Несколько раз она выбегала из спальни и спускалась на первый этаж, но безрезультатно.

Томас вернулся только к ужину. Несмотря на непогоду и то, что он вымок до нитки, молодой человек выглядел довольным. Попросив подать ему самого лучшего вина, он с сияющим видом приступил к трапезе.

Со стороны казалось, что Томас вот-вот запоёт.

— Всё хорошо? — подозрительно прищурившись, спросила леди Хилтон.

— Матушка, всё просто отлично! — воскликнул Томас.

— Дай-то Бог, — проворчала женщина, своими словами вызывая на лице сына широкую улыбку.

— А чем вы тут занимались, пока меня не