стальные нотки, и мне расхотелось веселиться. Я отвернулась, скрывая горькие слезы, выступившие на глазах. И почему он вечно держит дистанцию? Словно дикий зверь, который и хочет поверить человеку, и в то же время боится попасть в ловушку.

Морис помолчал, а потом предложил:

– Давай позанимаемся магией. Нужно готовиться к следующему испытанию. Как ты видела, герцог постоянно придумывает что-то немыслимое. Без дара не победить.

Магия меня здорово выручила с иглобрюхом. Я рассчитывала использовать ее и в дальнейшем, поэтому ответила:

– Понимаю. Расскажи, как призывать магию. У меня получается ее выманить изнутри, только если разозлюсь.

Морис прошел в центр смотровой площадки, уселся на каменный пол и похлопал ладонью рядом с собой. Я расположилась возле него и приготовилась слушать.

– Магические эманации пронизывают наш мир, словно тончайшие нити, – начал Морис, глядя вдаль на плывущие по небу плотные облака. – Бывает, что клубок нитей находит себе пристанище в одном из потомков древних рас. Тогда такой человек становится одаренным. Это происходит в момент зачатия. Дар невозможно приобрести в течение жизни, он либо есть, либо уже никогда не появится. Магия сама выбирает носителя, подходящий сосуд.

Он сделал паузу, точно собирался с мыслями, а потом продолжил:

– Получается, у одаренных внутри есть этот самый клубок. Все чувствуют его по-разному, да и используют в тысячах вариаций. Но одно остается неизменным – чтобы направлять магическую энергию, достаточно представить клубок и потянуть за свободную нить. Попробуй.

– И как это сделать?

От его объяснений понятнее не стало, я только еще больше запуталась. Морис взял меня за руку, переплел наши пальцы и мягко попросил:

– Закрой глаза и вообрази переплетенные внутри тебя светящиеся нити.

Я сомкнула веки и попыталась следовать инструкциям. Но меня отвлекал настырный ветерок, трепавший волосы, крики птиц в вышине, даже слишком явный аромат Мориса.

– Не могу, – сдалась я и посмотрела на сосредоточенного напарника. – Ничего не выходит.

– Давай-ка попробуем иначе. Ложись головой ко мне на колени.

– Что?!

– Да не бойся, – усмехнулся Морис. – Это для дела. Обещаю тебя не трогать.

Морис подмигнул, а я насупилась.

– Не говори ерунду. Я тебя не боюсь.

– Вот и отлично! Тогда тебе ничего не стоит положить голову мне на колени.

Бурча себе под нос нелестные слова в адрес не умеющих нормально объяснять типов, я вытянулась на каменном полу и использовала крепкие ноги Мориса в качестве подушки.

– Закрой глаза, – велел он, и я подчинилась. Если я хочу овладеть даром, то без инструктора не обойтись. – А теперь воскреси в памяти самый обыкновенный клубок ниток. Сделала?

Я вспомнила те времена, когда частенько проводила выходные у бабушки и дедушки. Отец любил путешествовать, мама поддерживала все его увлечения, а меня постоянно укачивало в машине. Родители мучились со мной до тех пор, пока бабушка не предложила оставлять меня у них с дедулей. Так началось мое обучение кулинарии.

Целыми днями мы возились на кухне, а вечером я смотрела с дедушкой телевизор, а бабушка вязала шарфы. Никто из нас их не носил. Едва она закрывала последнюю петлю, как тут же распускала готовое изделие и заново принималась за вязание. На мои вопросы она всегда отвечала одно и то же: «Это полезно для развития ловкости пальцев». Тогда я не понимала смысла ее упражнений, зато намертво запомнила корзинку с десятком разноцветных клубков. Моим любимым был ярко-желтый, смотанный из пушистых толстых нитей. Именно его я и представила под руководством Мориса.

– Готово, – отозвалась я, не открывая глаз. Образ клубка получился на редкость детальным, мне даже захотелось заняться вязанием. Бабушка научила меня и этому.

– Теперь почувствуй, каковы нити на ощупь. Их толщину, материал, поверхность.

Я время от времени помогала бабушке распускать шарфы, а потом сматывала нитки в клубки, поэтому нужные ощущения легко пришли из глубин воспоминаний.

– Есть, – оповестила я Мориса.

– Замечательно, – похвалил он, и мне почудилась, что он говорит с улыбкой. – Ну а теперь пора тебе наполнить свободный конец нити внутренней энергией и потянуть наружу.

Я так и сделала. В моем воображении клубок любимой желтоватой пряжи окружили золотистые искры. Они завертелись волчком, устремились к нитям, впитались, и клубок засиял. Из плотного переплетения выпал кончик, и я тут же ухватилась за него и рванула на себя. Он легко поддался, нить понеслась на меня с бешеной скоростью, клубок замелькал, и я ощутила, что мне необходимо выплеснуть энергию наружу.

– Морис, берегись! – закричала я, подскакивая на ноги.

Напарник в недоумении уставился на меня, а я уже метнулась к ограждению, выставила руки перед собой и отпустила нить в небо. Неукротимый поток золотистых искр рванул к облакам, ища хоть что-нибудь способное принять наполнявшую его магию. На свою беду мимо летела белокрылая птица, напоминавшая чайку. Энергия врезалась ей в грудь и моментально впиталась. Несчастное создание испуганно заверещало.

– О боже! – в ужасе пошатнулась я. – Ей, наверное, больно!

Мне хотелось избавить птицу от мучений, но искры били фонтаном, и поток не прекращался.

– Нить! – закричал Морис. – Оборви нить и наполни магию посылом.

– Каким еще посылом?! – в отчаянии воскликнула я.

– Да каким угодно. Пожелай что-нибудь для этого пернатого недоразумения или для себя. Быстрее!

Я постаралась успокоиться, сфокусировала внимание на птице и выпалила:

– Поймай самую вкусную рыбу и принеси сюда!

Воображаемый клубок уже порядком истощился, и я мысленно оторвала нить, связывающую меня с чайкой. Белокрылая птица издала пронзительный крик и понеслась в сторону леса.

На меня навалилась внезапная усталость. Я упала на колени и принялась хватать ртом воздух. Пот струился со лба, застилая глаза.

– У тебя отлично получилось для первого раза, – сказал Морис, опускаясь возле меня на колени. – При ежедневных тренировках вскоре ты будешь управляться с даром легко и непринужденно.

Мысль о том, чтобы снова проделать то же самое, привела меня в ужас.

– Ни за что! Это какой-то кошмар. Я чуть не угробила бедную птичку.

– Глупости, – отмахнулся Морис. – Ничего этой проныре не грозило. Гавия – редкая, но очень выносливая и сварливая птица. Если ей что не по нраву, она будет жестоко мстить. В регионах с повышенной магической активностью встречаются даже гавии с особыми способностями.

– Например?

Морис поморщился, как от укуса слепня.

– Некоторые гавии могут оглушить и дезориентировать врагов