– Конечно. Мы с Гарольдом специально заказали, – радостно отозвался зеленоглазый наследник. – Натали, присмотри за Эджином.

В ответ девушка почтительно склонила голову, словно благодаря за великую милость.

– Есень, мы еще не пили за твое вхождение в команду, – возразил наследник Игл.

– Не напирай на парня, – Гарольд перехватил руку друга, протягивающего мне новую порцию алкоголя.

– Это нечестно! От утешительницы отказывается и от выпивки, – возмутился он.

– У него нет твоей закалки, – поспешил успокоить его Гарольд. – Дай ему время привыкнуть к твоим манерам.

– Ладно, – неохотно отступил тот.

Пока мы спорили, две пары покинули комнату. Натали поддерживала едва стоящего на ногах наследника Лаэрта, а Викард увлекал с собой счастливо хихикающую Холи.

– Возвращайтесь! – крикнул им вслед Игл.

Наследник Берл все же заставил меня выпить еще немного, отчего накатила сонливость, и я слушала разговор, почти засыпая. Вскоре меня сморило окончательно.

Проснулась от тревожного ощущения. Будто нахожусь в незнакомом месте, и меня окружает опасность. Грудь придавило чем-то тяжелым, а кожа горела огнем. Распахнула глаза и резко села. Меня перехватили и вновь заставили лечь. Повернула голову и обнаружила, что рядом со мной лежит наследник Лаэрт. Именно его рука прижимала к себе и не давала свободу.

Быстрый осмотр комнаты подтвердил предположение – мы находились в доме утешительниц. Стол с остатками еды, оставшейся после пиршества, аккуратно прибрали, накрыв его заново. Яркий свет погасили, оставив несколько приглушенных светильников.

Осторожно освободилась из тяжелого захвата молодого господина и вздохнула свободнее, оторвавшись от горячего тела. По другую сторону от наследника Лаэрта мирно спала Натали. Неприятное чувство от ее присутствия царапнуло в душе. Я ничего не имела против девушки, понимала интерес молодого наследника к ней, но предпочитала не видеть их вместе. Мне хватило перехваченных откровенных взглядов, которыми одаривала утешительница.

Отыскала одежду и обувь, которую кто-то заботливо снял и поставил у выхода. Тихонечко ступая, вышла и осмотрелась в коридоре, поспешив на выход.

Во дворе было холодно и тихо. Оглянулась по сторонам, заприметила отдаленную беседку и медленно побрела в ее направлении.

Зябко закуталась в куртку, выданную наследником Викардом, перед выходом из академии. В беседке вспыхнули несколько огоньков, уютно освещая пространство, но не разгоняя ночную мглу. Звезды закрывали снежные облака, готовящиеся прорвать объемные закрома и осыпать белым крошевом землю, дома и людей.

Первый снег. Я смотрела на небо в ожидании. Неужели повезет и смогу увидеть первую снежинку, загадать желание?

– Придумываешь желание, Есень?

Приближающихся шагов не услышала, потому от заданного вопроса испуганно развернулась и встретилась со взглядом темной бездны. Ко мне медленно и уверенно подходил наследник Лаэрт.

– Надеюсь, не мечтаешь о побеге?

Вопрос он задал спокойно, но глаза смотрели строго и выжидающе.

– Нет. Сбежать не мечтаю, – честно ответила я. – Раздумываю, когда вы меня отпустите?

– Никогда.

Он остановился в шаге передо мной. Тусклый свет огоньков позволял рассмотреть каждую черточку. Губы плотно сжаты, крылья носа нервно подрагивают от морозного воздуха, выдавая недовольство молодого мужчины. Глаза смотрели прямо и открыто, но хотелось отступить на шаг, увеличивая расстояние. Страшно оставаться в непосредственной близости от мага, пообещавшего никогда не дать мне свободы.

– Почему? – выдохнула, не в силах отвести взгляд.

– Наши судьбы связаны навсегда, – ответил он спокойно, без привычного гнева и негодования, но я вновь почувствовала, как спину осыпало мурашками.

– Почему? – вновь спросила, тревожно ожидая ответа.

– Пока у меня нет точного ответа, – он отвел взгляд и задумчиво посмотрел в сторону. – Произошедшее в лесу на поляне, навсегда связало нас.

– Простите, господин, но я не понимаю, – растерянно моргнула.

– Мы с Вирилом проводили ритуал по увеличению резерва. Мы все рассчитали, много раз проверили, прежде чем приступить к нему. Но вмешался непредвиденный фактор, и все полетело в чертоги богов. Я практически потерял магию, а восполнить резерв могу лишь рядом с тобой.

– Но у меня нет магии, – недоуменно произнесла я и развела руки в стороны.

– Верно, ты не одаренный, – коротко кивнул он, подтверждая. – Но факт упрямая вещь.

Он замолчал. Развернулся ко мне боком и сложил руки за спину. Его взор устремился вдаль.

– А … когда это прекратится, вы меня отпустите? – робко поинтересовалась я.

– Ты не понимаешь, – бросив короткий взгляд на меня, со вздохом произнес он. – Я родился одаренным. Мои поступки, увлечения, мечты пропитаны даром. Магу оказаться без силы, это все равно что тебе остаться без рук и ног. Все видишь, понимаешь, но без возможности шевельнуться. И передвигаться можешь лишь с посторонней помощью.

– Жутко, – прониклась я.

– Именно. – Согласился он. – Когда узнал о последствии ритуала, собирался покинуть академию и признаться отцу в несостоятельности. – Он помолчал. – Тогда бы я лишился рук и ног в прямом смысле.

– Как? Кто бы посмел?

– Милорд Лаэрт возлагает большие надежды на наследника. Если я не оправдаю их, то он откажется от меня.

– Но вы его сын! – возмущенно воскликнула я.

– Я наследник. У милордов не приняты родственные чувства. Либо мы оправдываем возложенные на нас обязательства, либо наследником будет кто-то другой.

– Это неправильно. Не по-человечески.

– Не забывай, что мы рождаемся необычными людьми.

Я повернулась к нему и сочувственно заглянула в лицо. Строгий профиль четко виднелся на фоне темного неба. Волосы растрепались после сна, выбившись из привычной высокой прически, и ветер, воспользовавшись ситуацией, тихонечко перебирал темные локоны.

– Непредвиденный фактор в твоем лице разрушил мой план по увеличению резерва. Трудно смириться с тем, что моя жизнь изменилась по вине грязного рудокопа. Твое счастье, что уровень возвращается, когда ты рядом.

– Простите, господин. Я хотел помочь, – пролепетала я.

В ответ он кивнул, принимая извинения.

– Кстати, Есень, Игл сильно тебя напоил? Ты отрубился прямо на полу, – улыбка скользнула по красиво очерченным губам.

– Не знаю. Уснул быстро, – зябко передернула плечами, вспомнив, в чьих объятиях проснулась.

– Игл любит подшутить над товарищами, – улыбка стала чуть шире, отчего уголки губ вздернулись. – Знаешь, что странно? – задумчиво посмотрел на меня наследник Лаэрт. – Я очнулся при мысли о тебе. Беспокойство подтолкнуло.

– Почему вы за меня беспокоились? – распахнула глаза, растерянно разглядывая его.

– Забыл? Наши судьбы связаны.