И как, по-твоему, я объясню отцу присутствие слуги на приеме? – вздернул бровь брюнет.

– Почему слуги? Есень теперь равноправный участник команды, как и все мы. Забыл, сколько сегодня выпили по этому поводу? – Игл хлопнул меня по плечу, а потом притянул к себе, обняв. – Мне пришлось его порядочно напоить, чтобы заставить ко всем обращаться по имени.

– По имени? – нахмурился Лаэрт.

– Разумеется. Ты сам предложил Есеню обращаться к тебе «Эджин». Забыл? – хохотнул весельчак. – Я что зря старался?

– Не стоило, – тихо простонала, чувствуя последствия «уговоров».

– Я помню, – поддержал друга Гарольд. – Ты вошел с Есенем с улицы, сообщил, что пошел снег, и предложил научить парня обращаться по-дружески.

– Кажется, что-то такое припоминаю, – свел брови к переносице блондин. – Но частично.

– Вы издеваетесь? – возмутился наследник Лаэрт.

– Нисколько, – снова замотал головой Игл. – Вчера мы стали командой.

Страшно представить, сколько мы выпили, если я ничего не помню.

– Идемте, друзья. Есеня я забираю себе. Отчитывайтесь перед своими отцами-милордами. Встретимся во дворце, – первым направился к выходу неунывающий Игл, увлекая меня за собой.

Тяжелые шаги наследников за спиной заставили оглянуться. Я встретилась взглядом с Лаэртом. Он тоже посмотрел в сторону беседки, припоминая ночную встречу, а потом нахмурился, увидев руку Игла на моем плече.

Молодые маги распрощались у ворот и разошлись в разные стороны. Наследников сопровождали слуги, присланные с письмами от милордов.

– Куда мы идем? – спросила спутника через какое-то время.

– Для начала ко мне домой. Надо привести себя в порядок, а потом отправимся покупать для тебя выходной наряд. Во дворце строгие требования к внешнему виду, – сообщил Игл с угрюмым видом.

Кажется, любитель нарушать правила и веселиться страдал от последствий возлияний.

– Мне действительно необходимо идти с вами во дворец? – обеспокоенно спросила его, забегая вперед.

– Хочешь пропустить веселье? – заломил бровь наследник Игл. – Сегодня будет интересное представление. Оно стоит того, чтобы посетить скучнейшее место в королевстве.

– Дворец – скучнейшее место? – удивилась я.

– Разумеется. Надменные придворные кичатся своим происхождением, красуются дорогими нарядами, плетут интриги и устраивают заговоры.

– Почему?

– Потому что ненасытная жадность власти и денег их привлекает. Каждый из них старается воспользоваться слабостью или просчетом соперника, чтобы взобраться повыше и ухватить кусок побольше.

– Не понимаю, о чем вы говорите? Разве не король стоит надо всеми? – озадачилась окончательно.

– Король прислушивается к министрам и советникам, управляя государством. Как думаешь, легко одному человеку, наделенному властью, противостоять двум десяткам благородных милордов, раздираемых борьбой за влияние? Две партии преследуют разные цели и готовы пойти на крайние меры, доказывая правоту. Король пытается уравновесить их, найти путь в решении проблем.

Я слушала его, раскрыв рот. В далекой провинции никто не обсуждал сложные отношения у власть имущих. Наша связь с правителем складывалась просто – мы работали и платили налоги.

– Есень, я открою для тебя мир красоты и изящества. Поверь, он гораздо интереснее, чем высокомерные лица благородных милордов.

Дом наследника Игла по размерам не отличался от особняка Лаэрта. Множество слуг поспешили навстречу молодому хозяину, с почтением выполняя его распоряжения. Меня поручили заботам одного из молодых людей, приказав принести чистую одежду, предварительно подогнав по размеру. Пока я умывалась в предоставленной купальне, местные мастерицы выполнили все быстро.

К наследнику Иглу я выходила одетая в нарядном костюме темно-зеленого цвета. Даже нашли сапоги по размеру, начищенные до блеска. Зеленый взгляд молодого человека заметно посветлел, когда пробежался по моему внешнему виду.

– Отлично выглядишь, – одобрил наследник. – Если бы не знал наверняка, что передо мной парень, мог бы принять тебя за девушку, переодетую в мужской костюм.

Мое сердце испуганно сжалось, и я споткнулась на месте. Озорной блеск в зеленых глазах искрился удовольствием.

Не понимаю. Наследник Игл с первой встречи ведет себя странно. Неужели у него есть подозрения на мой счет? Но тогда почему не говорит о них, почему продолжает покровительствовать?

– Завтракаем и отправляемся к портному, – усаживаясь за стол, сообщил любитель красоты.

– Господин Игл, где ваши родители? – растерянно осмотрелась по сторонам, послушно устраиваясь рядом с хозяином дома.

– Я живу один, – просто ответил он. – Милорд Берл предпочитает сельскую жизнь. Мне ближе блеск столицы.

Скромно опустила взгляд в тарелку перед собой. Слуги положили приличных размеров прожаренный кусок мяса, полив его острым соусом. При взгляде на блюдо почувствовала, насколько успела проголодаться.

– Есень, ты плохой ученик? – неожиданный вопрос застал меня в тот момент, когда я с наслаждением пережевывала первый кусочек мяса.

– Нет. Почему плохой? – вскинула удивленный взгляд на довольного жизнью наследника.

– Ночью мы приняли тебя в команду и договорились, что ты будешь обращаться к нам по имени, – потыкав палочками в мою сторону, пояснил молодой маг.

– Я не могу. Мое положение …

Договорить мне не дали.

– Ерунда, – взмахом руки отверг аргумент наследник Игл. – Твое положение изменилось, когда преподаватель Шторм принял тебя в академию.

– Но я не наследник, – растерялась окончательно.

– Гарольд тоже не наследник, – спокойно отозвался он.

– У него есть магия.

– Ты тоже особенный. И главное, очень ценный участник команды.

– Послушайте, господин Игл, наследник Лаэрт объяснил ситуацию. Я понимаю, мое присутствие рядом с ним необходимо, но я не маг.

– Не имеет значения. Будешь обучаться военному искусству как обычный человек. Теория и практика поединков на мечах. Мы используем клинки силы, – наследник отвел руку в сторону и в его ладони появился светящийся меч. – Ты будешь тренироваться с обычным оружием.

– Я?! – опешила окончательно.

– Разумеется. Ты парень крепкий, сильный. Справишься. Мы по очереди тебя потренируем, – мне подарили широкую улыбку и довольный взгляд.

Есть расхотелось сразу. Я мирный человек и никогда не помышляла о военном поприще. Мужчины должны защищать королевство, а не женщины. Но признаться в своей принадлежности к слабому полу не могла.

– Привыкай обращаться ко всем в команде по имени, – закончив завтракать, подвел итог беседе молодой маг. – А теперь отправляемся за покупками. Времени осталось немного перед визитом во дворец.

Эджин никак не мог смириться с неизбежностью, но и отказываться от перспектив не собирался. Признаться отцу в своей слабости, рассказать о необходимости присутствия