изображением цветов, а ножки обуты в изящные туфельки. Девушки двигались плавно, отчего создавалось впечатление, будто они перемещались по воздуху.

– Миледи Илира Пакрин! – назвала первое имя распорядительница.

Одна из претенденток сделала низкий поклон. Она шла в первой паре. Надо сказать, ее красота обращала на себя внимание. Броская, но не крикливая, утонченная, но милая и юная, и совсем не ребенок. Я с жадностью рассматривала сестру Гарольда и Ирата. Молва не преувеличивала – Илира оказалась прекрасной!

– Миледи Инсан Гитэн! – прозвучало второе имя.

Девушка в точности повторила глубокий поклон миледи Пакрин, а принц вежливо улыбнулся в ответ, ничем не выдавая своих предпочтений.

– Есень, – меня с силой дернули за рукав и вытащили из первых рядов любопытных.

– Ах, наследник Гарольд! – моргнула на него испуганно-удивленно.

– Мы тебя везде ищем. Идем! – не выпуская руки, молодой маг устремился прочь от разворачивающегося действа.

– Наследник Гарольд, ваша сестра … ваша сестра … просто восхитительна! – сбиваясь, восторженно воскликнула я.

– Я не наследник, – оборвал он меня.

Мы резко остановились, и я почти врезалась в него, успев затормозить в последний момент.

– Идем, – перевел дыхание Гарольд и снова зашагал быстрым шагом.

Чем дальше мы удалялись от толпы придворных, тем лучше начинала соображать. Мои восторги постепенно успокаивались, и до меня начинало доходить, что я находилась не просто в непосредственной близости от королевской семьи, но стояла в плотной толпе высокородных милордов. Один неверный шаг или слово и могла оказаться под подозрением: каким образом безвестный рудокоп смог попасть в королевский дворец?

– Мы отправились тебя искать, – резко начал выговаривать Гарольд, когда остановились у свободного участка стены. – Пришлось разойтись в разные стороны. Как тебя угораздило протиснуться в самый центр?

– Простите, наследник, – чистосердечно покаялась я.

– Гарольд, – поправил он.

– Простите, наследник Гарольд.

– Я не наследник. Называй по имени. Мы договорились, – он свел грозно брови.

Теплым и добрым глазам совершенно не шло это выражение лица. Он смотрел на меня с сочувствием и пониманием, но резкий тон и нервозность молодого человека говорили о его беспокойстве за меня.

– Простите, Гарольд, – прикрыла глаза и позволила дерзость.

Подумать только! Назвать сына милорда Пакрина по имени!

В ответ наследник кивнул с одобрением.

– Мы договорились встретиться, но никого нет, – осмотревшись по сторонам, пробормотал он. – Впрочем, они не вернутся, пока не найдут тебя, либо когда закончится представление.

Я виновато понурилась рядом, не находя слов оправдания за проявленное любопытство.

– До конца далеко, – прислушавшись к словам распорядительницы, произнес Гарольд. – Ладно. Идем к ним навстречу. Быстрее будет.

Мы стали обходить тронный зал вдоль стены, лавируя между многочисленными придворными. Вдали от центра событий оживления меньше.

Мой взгляд мельком отметил темную фигуру в проеме окна на фоне стремительно темнеющего неба. Мужчина не напоминал дворцовых слуг или придворных. Скорее воина, ожидающего своего часа. Суета вокруг и разговоры отвлекли, меня толкнули, я налетела на кого-то и потеряла из поля зрения силуэт, но чувство тревоги возросло.

– Гарольд, там кто-то стоял, – резко остановилась и развернулась к окну, которое только что прошли.

Наследник успел сделать шаг вперед, когда из проема окна вылетела стрела, выпущенная из небольшого лука. Стрелявший метился в Гарольда, который остановился после моих слов.

– Берегись! – успела выкрикнуть я и толкнуть наследника в сторону.

Стрела вонзилась Гарольду в руку, по рубашке потекла кровь. Парень ухватился рукой за древко, зажимая рану.

– Как? Кто? – Оглянулась в сторону окна и заметила удаляющуюся фигуру в черном одеянии.

Нападавший мужчина торопился покинуть людное место.

– Чертоги богов, – сквозь зубы выругался Гарольд. – Надо найти уединенное место. Нельзя сорвать представление.

– А. Ага. Поняла. – Кивнула я.

Среди плотной толпы никто не обратил внимание на произошедшее. Гарольд сломал стрелу, оставляя небольшой осколок и зажимая ладонью рану, поспешил прочь. Я побежала за ним, пытаясь справиться с бешено колотящимся сердцем.

– Сюда, – позвала, заметив узкий коридор, где никого не было.

Гарольд остановился, раздумывая, а я потянула его за собой, чтобы не задерживался. На нас внезапно опустилась тишина. Смолкли звуки, потускнел свет. Вдоль коридора светильники давали возможность оглядеться, но по сравнению с тронным залом здесь царил полумрак.

– Дверь, – толкнулась в створку. – Закрыто, – досадливо цыкнула и направилась к следующей. – Сюда! – распахнула поддавшуюся преграду и вошла первой.

Схватила Гарольда за здоровую руку и усадила на стул.

– Лучше бы к лекарю обратиться, – посоветовала, наблюдая за его действиями.

– Рана легкая. Сам справлюсь. Помоги с рукавом, а потом осторожно вытащишь стрелу.

– Я? – испуганно отступила на шаг.

– Двумя руками удобнее, – на меня посмотрели взглядом раненой лани.

Разве я могла отказать?

– Да. Сейчас, – торопливо кивнула.

– Ты видел, кто это был? – спросил Гарольд, пока возилась с рукавом, закатывая его вверх.

– Нет, – отозвалась, внимательно следя, чтобы не навредить и не сделать больно. – Мужчина, одетый в черное, стоял в проеме окна.

– Там никого не было, – на меня пристально посмотрели, и я замерла от неожиданности. – Привычка наблюдать за окружающей обстановкой преподавателем Штормом вколачивается на каждом уроке. Тренировочный зал не прощает ошибок.

Некоторое время мы смотрели друг на друга, не отрывая взгляда.

– Если никого не было, кто, по-вашему, стрелял? – судорожно сглотнула, не найдя других аргументов, как объяснить странность.

– Не знаю, – сдался он. – И не понимаю, как ты мог кого-то увидеть и толкнуть меня. Если бы не твой поступок, стрела сейчас торчала бы в груди.

Присмотрелась. Он прав. Рана находилась на одном уровне с сердцем. Стрела воткнулась в руку, потому что я толкнула Гарольда.

– Есень, крепко хватайся за стрелу и тяни на себя, – вклинились слова приказа в мое паникерское настроение.

– Как? Я не могу!

– Берешь твердо и аккуратно. Ты же не хочешь доставить мне больше страданий? – теплый взгляд превратился в предупреждающий.

– Благословите! – обреченно выдохнула я и коснулась кончиками пальцев обломка стрелы.

Ухватиться за скользкую древесину трудно. Пальцы все время соскальзывали, причиняя боль раненному парню. Он терпел и ждал, когда справлюсь.

– Крепче держи, – не выдержав, приказал Гарольд. – Тяни!

Мне удалось сдвинуть стрелу с места, отчего маг тихо охнул. Главное, начало положено! Я