ребенок. По закону наследство, титул и имущество перейдет к мужу сразу после замужества.

– Получается, наследник Кириас испытывает чувства не к вам, а к вашему положению и богатству? – мое удивление и возмущение росло с каждым словом.

– Обычное дело, – пожала плечами девушка. – Он несколько лет угождал отцу, уговаривал, а когда узнал, что буду участвовать в отборе, вознегодовал.

Она горестно вздохнула и уставилась на носочки туфелек, выглядывающих из-под подола шелковой юбки.

– Чего добивался наследник Кириас, уводя вас из тронного зала? – нахмурившись, спросила я. – Мне его намерения не показались честными. Почему вы не кричали и не позвали на помощь?

– Кричала, но меня никто не слышал. Мы проходили сквозь толпу, но на нас никто не обращал внимания, – она подняла на меня глаза полные слез. – Только вы увидели. Спасибо!

– Не может быть! – воскликнула пораженная я. – Никто не обратил внимания, как молодой человек насильно уводит девушку?

– Думаю, наследник Кириас применил магию, скрывая свой поступок, – она вновь потупилась. – Когда я расскажу отцу о его действиях, он откажет ему в милости. И наследник Кириас об этом прекрасно знал, поэтому он хотел увести меня из дворца и привести к себе в дом, откуда я смогла бы выйти, только став его женой.

– Решил рискнуть и взять силой то, чего не смог добиться уговорами, – негодующе возмутилась я.

– Спасибо вам! Вы спасли меня, – девушка ухватилась за рукав моей одежды, стиснула ткань и затрясла. – Спасибо!

– Не волнуйтесь, госпожа. Надо незаметно вернуться в зал и найти вашего отца. Рядом с ним будет безопасней, чем прятаться в темных коридорах, – я ободряюще улыбнулась.

В мои намерения не входило задерживаться рядом с проблемной девицей. В конце концов, она могла в будущем стать женой принца, а позже королевой.

– Идем, – проговорила я, кивнув в сторону, откуда мы пришли.

Не зная планировку дворца, не стала рисковать и искать новые пути возвращения. Существовала опасность встретиться с женихом, решившим отобрать невесту у принца, но других вариантов пока не видела.

Возвращались мы прежними коридорами. Слуги смотрели на нас с удивлением, провожали недоуменными взглядами. Девушка стеснялась, пряталась за мою спину. Я могла понять ее – невеста принца и вдруг разгуливает в служебных помещениях в обществе безродного молодого человека.

– Здесь находится начальник дворцовой стражи. Хотите рассказать о поступке наследника Кириаса? – остановилась перед дверью, около которой ожидала наследников Игла и Гарольда.

– Нет-нет! Я расскажу обо всем отцу, – девушка вцепилась в мою руку и с силой сжала пальцы.

– Как скажите, госпожа, – не стала возражать.

Пройдя через распахнувшиеся при нашем приближении двери, мы окунулись в водоворот громкой музыки и разговоров. Представление продолжалось.

– Куда идти? – оглянувшись по сторонам, спросила я.

– Не знаю, – растерялась спутница. – Распорядительница разрешила нам свободно общаться с гостями, чем воспользовался наследник Кириас, – с последними словами она помрачнела.

– Смотрите внимательно, а я не отойду ни на шаг, пока не доведу вас, – пообещала ей.

Рассудив, мы отправились в сторону, где собрались несколько претенденток. Безопаснее находиться рядом с ними.

– Миледи Бонин! – от неожиданного обращения моя спутница вздрогнула.

– Есень? – следом раздался удивленный вопрос.

Мы обе остановились и медленно развернулись. Милорд Лаэрт и наследник Эджин рассматривали нас с удивлением.

Молодая госпожа вспыхнула, опустила глаза, а по щекам медленно разлился румянец. Она сцепила руки перед собой, отчего костяшки пальцев побелели. Однако, полученное воспитание не позволило проигнорировать приветствие.

– Добрый день, милорд Лаэрт. Добрый день, наследник Лаэрт! – она коротко поклонилась и осталась стоять, не поднимая головы.

– Есень, ты знаком с миледи Бонин? – спросил Эджин, с удивлением рассматривая нашу пару.

– Недавно познакомились, – спокойно отозвалась. – Госпожа заблудилась, и я с готовностью откликнулся на просьбу о помощи. Миледи Бонин разыскивает своего отца.

– Я могу вас проводить, – протянув руку, предложил наследник Лаэрт.

Никогда не видела его улыбку. Привыкшая к грозному взгляду, невольно замерла, очарованная его приветливостью. Белоснежные, ровные зубы показались меж полных губ, в уголке которых показался короткий шрам. По какой-то причине именно этот изъян в абсолютной красоте наследника казался привлекательным. Я не могла отвести взгляд от белесой полоски, борясь с желанием протянуть руку, дотронуться кончиками пальцев и провести вдоль незаметной отметине.

Чары, длившееся короткое мгновение, разрушились, едва миледи Бонин с трепетом вложила свою хрупкую ладошку в кисть руки молодого господина.

– Благодарю, – пролепетала она, по-прежнему не поднимая взгляда.

А зря. Ее небесного цвета глаза могли очаровать любого мужчину. Уверена, наследник Лаэрт не сможет устоять перед ними.

– Удачно складывается, – раздался голос милорда Лаэрта, о котором позабыла.

Глава 21

Эджин продолжал улыбаться и медленно, не показывая тревоги за Есень, оставленную им в обществе своего отца, шел вперед. Неожиданная встреча с миледи Бонин играла на руку их брачным планам. Эджин вел вежливый и ничего незначащий разговор с миледи Бонин, и пытался найти выход, как увести Есень подальше от опасности.

– Наследник Лаэрт, мне показалось, вы хорошо знаете молодого человека, в обществе которого я находилась, – немного сбивчиво произнесла его спутница.

– Есеня? Конечно, знаю, – удивился Эджин, отмечая схожесть его интереса и девушки к одному человеку.

– Он … из благородной семьи? Вы можете про него рассказать? – прикусив нижнюю губу и сбиваясь, попросила она и подняла на него небесной синевы взгляд.

– Есень недавно прибыл из провинции, – тактично начал говорить Эджин, взвешивая каждое слово и внимательно наблюдая за реакцией мидели Бонин. – Он из захудалой семьи. Сирота. Я взял его под свое покровительство.

– Понятно, – смутившись окончательно, отвела взгляд невеста принца.

– Он вас обидел? – грозным тоном уточнил Лаэрт, озадачиваясь ее реакцией.

– Нет-нет! Что вы! Господин Есень оказал мне услугу, предложив помощь, – кинулась миледи Бонин на защиту, еще больше внушая подозрений.

Она вновь посмотрела на Эджина. В синеве глаз читалась тревога за судьбу Есеня, словно девушка опасалась усложнить жизнь молодого человека. Лаэрту ее волнение категорически не понравилось. Стараниями Игла Есень выглядела прилично. Если на мгновение позабыть о ее происхождении, можно признать привлекательно, но Эджин не мог воспринимать слугу равным себе. Не спасали дорогая одежда и приятное лицо.

– Вирил! – заметив