в первый же момент, как только я оказываюсь внутри. Это не слишком изысканное с точки зрения архитектуры здание, трехэтажное, снабженное всеми необходимыми атрибутами вроде балконов и галереи, но внутреннего двора нет, зато есть самый настоящий сад с дорожками, ведущими к обрыву. А за обрывом начинается море, изящная лестница, вырубленная прямо в скале, ведет вниз, к пустынному пляжу с белым песком. Сторона западная, и закат обещает быть великолепным. Весь вечер я провожу на этом обрыве и наблюдаю, как солнце опускается в воду, сначала медленно, величественно, а потом исчезает в багровой воде всего за несколько мгновений. Кажется, еще до того, как на Альрате появились Боги, люди верили, что там, за горизонтом, живет гигантский змей, который каждый вечер пожирает солнце. Теперь я понимаю, откуда появилась эта вера.

Я засыпаю в пустом дворце под убаюкивающий шум прибоя. Мне снится сон, я не запоминаю сюжет, помню только, что там была Канитар, такая же, какой я увидел ее в первый раз – шесемт с бледным лицом и решительным взглядом. Я просыпаюсь с улыбкой на губах, завтракаю, а потом выхожу на дорогу и совершенно один, пешком, под удивленные взгляды стражи, ухожу.

Дело в том, что этот дворец я выбрал не только за потрясающий вид и полное уединение. Есть и еще одна причина. Через час лиственный лес превращается в парк, за которым явно следят, еще через час из-за деревьев появляется другой дворец, почти не отличимый от того, в котором остановился я – та же эпоха, тот же стиль. Альрат не слишком прогрессивен, если во что-нибудь вцепится, то от этого очень сложно отказаться. Здесь нет ворот и нет стражи, то есть, все это есть, но только с другой стороны. И, конечно, меня уже давно заметили и давно узнали. Я поднимаюсь по ступеням к входной двери. Ступеней десять. Тоже, кстати, отличительная черта того времени. Во времена рассвета десятой династии это число встречалось везде, где только можно: десять ступеней, десять колонн, десять фресок на стене, особо изобретательные даже носили кольца на всех пальцах, якобы в честь Великого Царского рода. Ничего удивительного, что вся эта глупость закончилась печально.

Двери распахиваются передо мной, и появляется склонившийся в поклоне слуга.

– Господин…

Поначалу это обращение меня коробило, но со временем я привык. Достаточно быстро, если честно.

– Я хочу видеть твою госпожу.

– Госпожа ждет вас в саду.

Слуга разгибается наполовину и указывает мне вперед. Я оказываюсь в прихожей с высоким потолком, дальше – лестница на второй этаж, каменная, широкая, с площадками. Уверен, что между площадками ровно по десять ступеней. Слуга ведет меня в правое крыло, а потом на веранду, с которой можно выйти в сад. Он вежливо указывает мне в нужную сторону. Сад отличается от моего – в этом сразу видна женская рука. Здесь много цветов, высаженных в причудливые узоры и композиции, зелень яркого сочного цвета, дорожки не выглядят рукотворными, а кажутся лесными тропинками, почти незаметными. Я дохожу до самого обрыва, вижу стол и плетеные кресла. На столе графин, планшет. Она сидит лицом к морю, видимо, слышит мои шаги и кладет на стол книгу, раскрытыми страницами вниз. Я читаю название на обложке, кажется, любовный роман. В последнее время бумажные книги снова становятся популярными, эдакий шик богатых. Видимо, даже в своем уединении она предпочитает оставаться верной столичной моде. Странно, никогда бы не подумал, что ее это заботит. Впрочем, я никогда не интересовался тем, что ее заботит.

– Я могу присесть? – вежливо спрашиваю я.

– Великий Архитектор – желанный гость в любом доме.

Я сажусь в кресло по другую сторону стола. Царская Вдова Алетра поворачивается и с улыбкой смотрит на меня. В последний раз я видел ее в день восшествия на трон Великого Царя Таала Ламита, который был с этого трона оперативно снят, чтобы уступить место Великой Царице-Регенту. Признаться честно, тогда я Алетру особенно не разглядывал, да и в пустыне Асеир у меня не было времени ее изучать. На мой взгляд, она не сильно изменилась. Сколько ей? Двадцать шесть? Двадцать семь? Что ж, выглядит она великолепно – светлые волосы уложены в идеальную прическу, на шее скромное, но баснословно дорогое колье, и, конечно же, белое траурное платье самого модного кроя. Как Вдова Великого Царя Алетра обречена носить белый до конца своих дней. Ее вид заставляет меня улыбнуться. Ну не глупо ли так наряжаться, когда ты сидишь целыми днями одна? Призрак из моего сна, Канитар, вдруг появляется у меня перед глазами, и я невольно сравниваю ее с Алетрой. Улыбка сползает с моего лица. В глазах Алетры появляется беспокойство. Не за меня, конечно, думаю, ей пришло в голову, что я приехал сообщить ей что-то неприятное, какую-нибудь новость о Таале Ламите. Но с нашим Великим Царем все в порядке. Насколько мне известно, он получает блестящее образование и круглосуточно окружен вниманием и заботой слуг. Миртес, само собой, его не навещает, она собственную-то дочь вниманием не жалует, что уж говорить о чужом ребенке.

– Все хорошо, Алетра, – я перевожу взгляд на море.

– Хотите чего-нибудь? – участливо спрашивает она.

Сама забота и смирение. Неудивительно, что она очаровала и Морна, и Вейта Ритала.

– Я остановился в Царском дворце. Как оказалось, ты живешь рядом, и я решил, что будет невежливо не заглянуть к тебе.

Я поворачиваюсь, наши взгляды встречаются, Алетра опускает глаза.

– Благодарю за оказанную честь, Великий Архитектор.

Ее статус выше моего и всегда будет выше. Даже если Миртес даст мне еще с десяток титулов – Алетра была женой Великого Царя. Она не должна так со мной разговаривать, это мне следует отбивать перед ней поклоны, но за эти годы Алетра усвоила, что нужно играть по правилам.

– Тебе здесь не одиноко?

Она пожимает плечами.

– Нет. Я езжу в город, у меня есть там друзья. Иногда ко мне приезжает Великий Царь.

Пару раз в год Миртес расщедривается и дает матери увидеть сына, хотя и под присмотром воспитателей. Меньше всего ей хочется, чтобы Алетру кто-нибудь начал воспринимать всерьез. По небу плывут ярко-белые облака, их тени отражаются в море.

– Расскажи-ка мне, милая Алетра, – я провожаю облака взглядом, – почему же ты дала от ворот поворот Благословенному Морну?

Она даже не меняется в лице, просто копирует мою позу и так же задумчиво смотрит на горизонт.

– Разве Великий Архитектор не знает, что Вдова Великого Царя должна вечно хранить верность Великому Царю?

Само смирение, сама кротость, сама преданность… Для