– Не собираешься уходить? – вежливо спросил Игл. – Мы с Есенем тебя искали.

– Оба здесь? – отклонившись в сторону, чтобы рассмотреть меня, спросил Лаэрт. – Разумеется, – недовольно выдохнул сквозь зубы.

– Ты куда собрался, наследник? – возмутился один из игроков. – Мы только начали партию. Никто не покинет стол, пока не закончим.

– Идет! – странно оживился Эджин.

– Другой разговор, – ободрились вокруг.

Мне показались подозрительными переглядывания соседей за столом, но Лаэрт словно ничего не замечал.

– Эджин, нам пора возвращаться, – положив руку на плечо друга, спокойно, но твердо произнес Игл.

– Закон гласит, что партия должна быть доиграна, – дернув плечом, отрезал Лаэрт. – Я в деле! Ставлю еще сотню.

– Мелковато как-то, – презрительно скривился мужчина за столом. – Говорил, любишь крупные ставки.

– Наследник Лаэрт, – наклонилась я к его уху, повинуясь молчаливому приказу Игла. – Скоро рассвет, нам надо на занятия к преподавателю Шторму.

– Что за пацан? Почему он вмешивается? – возмутился кто-то из игроков.

– Мой слуга, – резко произнес Эджин. – Предлагаю его на кон. Кто ответит?

– Ты что творишь?! – взорвался Игл. – Совсем мозги проиграл? Бросай все! Уходим!

Наследник Берл дернул друга за плечо, понуждая его подняться, но тот вывернулся и кинул на него безразличный взгляд.

– Никуда он не пойдет!

– Ставка сделана!

– Принимаю.

– Отвечаю! Ставлю пятьдесят тысяч.

– О! Вот это игра! Уважаю!

Голоса обрушились со всех сторон. Громко озвученная сумма привлекла внимание любопытных. Вокруг стола плотной стеной выстроились болельщики.

– Эджин, остановись! – пытался достучаться Игл до друга. – Ты не можешь играть на Есеня.

– Отчего же? Он – слуга. Я его спас и теперь жизнь Есеня принадлежит мне. Сегодня хочу навсегда избавиться от него!

Жестокие слова вонзались в мой мозг раскаленным железом. Наследник Лаэрт показал себя в истинном обличье. Именно таким я увидела его в первую нашу встречу, таким он и остался, лишь на время смягчившись, когда понял свою зависимость от моего присутствия. Сейчас он, по словам преподавателя Шторма, не нуждается во мне, а значит, пришло время избавиться от помехи.

– Мальчишку покажи! – потребовал молчавший до сих пор один из игроков.

– Ха! Господин Желех, решили приобрести новую игрушку для своей жены? – кто-то позади него скверно хохотнул.

– Не твое дело, – отрезал игрок. – Выйди вперед, малец!

– Есень, стой на месте, – ухватил меня за рукав Игл.

– Он не твой, и даже не его, – кривой палец одного из болельщиков поочередно потыкал в Берла и Эджина. – Мальчишка стоит на кону, а значит, на него любой может претендовать.

– Неужели возможно играть на человека? – в ужасе спросила Игла.

– Здесь все возможно, – засмеялись у меня за спиной, услышав вопрос.

– Но закон … – выдохнула испугано.

– Здесь только один закон – игра!

– Игра, господа! Ставки сделаны! – перекрыл громкие крики зычный голос раздающего.

С этими словами стол и игроки накрылись защитным куполом от окружающих, чтобы никто не помешал процессу. Высокие ставки требовали особого отношения к игре.

Лаэрт уставился в карты и больше его ничего не интересовало. Наследник Берл от бессилия сжимал и разжимал кулаки, готовый при малейшем поводе устроить драку. Остальные участники азарта сосредоточились на партии, а болельщики оживленно переговаривались.

Я стояла в полнейшем оцепенении и не могла произнести ни слова. Дикая, ужасная и непонятная ситуация, где стала ставкой в чужой игре, не укладывалась в голове. Кажется, мне в очередной раз преподнесли урок, наглядно показывая, насколько смертельно опасно вмешиваться в дела высокородных милордов, с легкостью играющих чужими жизнями. И хуже всего, что именно тот, кого люблю всем сердцем, предает меня.

– Пас! – раздался голос одного из игроков.

– Рановато что-то, – причмокнули у меня над ухом.

– Я тоже пас, – с ленцой произнес еще один игрок.

– Добавляю.

– Отвечаю.

– Пас.

Голоса становились глуше, в ушах звенело. Неужели все происходит на самом деле? Люди, сидящие за столом, всерьез намереваются выиграть меня? Их не интересует мое мнение и насколько законно подобное действие?

– Остались двое, – возбужденно переговаривалась толпа. – Посмотрим, кто возьмет куш.

– Мальчишка молоденький совсем.

– У Желеха глаз наметанный.

– Эджин, в последний раз прошу, прекрати играть! – громко потребовал Игл.

– Не подумаю! Хочу навсегда избавиться от проблемы! – рявкнул на него Лаэрт и обернулся.

В его темных глазах плескалась ненависть и желание убивать. Он испепелял меня взглядом, и грубые слова проклятия сорвались с его плотно сжатых губ.

– Верное решение, наследник, – сладко улыбнулся Желех. – Открываюсь!

– Господа, смотрим результат! – оповестил раздающий.

Наследник Лаэрт медленно расправил сложенный в руках веер из карточек, проводя ногтем по плотной бумаге. Звук говорил о повороте в моей судьбе.

– Господин Желех, поздравляю! – произнес раздающий, взглянув на карты участников.

Едва объявили победителя, защитный купол над столом распался.

– Иди, сюда! – меня поманили пальцем.

– Стой! – ухватил меня за руку Игл.

– Что стоишь? – криво усмехнулся Лаэрт. – Будешь служить другому хозяину.

– Твой резерв, Эджин! – попытался достучаться до него друг.

– Мы решили эту проблему. Я свободен, Игл. Можешь меня поздравить.

– Мальчишка хорош, – раздавались со всех сторон слова одобрения и поздравления победителю.

– Я долго буду ждать? – поднявшись из-за стола, громко возмутился Желех.

– Иди, – широким жестом отправил меня Эджин.

– Стой! – негодующе выкрикнул Игл.

Я заглянула в темные, словно бездна, глаза Лаэрта и невольно отшатнулась, увидев в них испепеляющую ненависть. Он желал избавиться от меня, освободиться от помехи в своей жизни. Судорожно сглотнула, понимая, что на этом он не остановится и приложит все силы, чтобы довести начатое до конца. Стоит ли оставаться с тем, кто мечтает забыть о моем существовании? Быть может, разумней поступить, как он хочет и уйти из его жизни, не оставив после себя воспоминаний? А я попытаюсь начать жить заново, где не будет надменных наследников и безответной любви. Я буду вспоминать о времени, проведенном в академии, и существовать дальше вдали от роскоши и смертельной опасности, ожидающей, если раскроется моя тайна.

– Я пойду, наследник Берл, – попыталась улыбнуться в ответ. – Эджин больше не нуждается во мне.

– Чертоги