сгрузил подъехавшему роботу тарелки, забрал стопки и, обернувшись, встретился с холодной насмешкой в глазах старого друга.

— И я бы был. — Нил чуть вскинул подбородок, постучал ладонью по своей коляске, безразлично добавил: — Если бы для меня это значило хоть что-то, кроме более дорогой аренды.

— Безопасность не в счёт? — с иронией поинтересовался Хоб.

— В квартиры они тут пока не ломятся.

Робот подвёз детективу складной стул и откатился в коридор, к зарядной станции. Огоньки на экране погасли, но все понимали, насколько состояние сна у подобной техники условно. Особенно хорошо это понимал специалист по информационной безопасности. И раз уж Нил сегодня злился на весь свет, лучше было попытаться сгладить ситуацию, пока друг не наговорил лишнего.

— Всю колонию задолбали нижние секторы, — заверил Хоб с усталым раздражением, разлил виски по стопкам, подтолкнул одну Нилу. — Любой кретин может купить ствол и наркоты на сдачу, а дёргаться все начинают, только когда он примется палить без разбора. Думаешь, мы с парнями не спускаемся дальше первых трёх ярусов и не ковыряемся во всём этом?

— Нихрена вы с ними не сделаете. — Нил опрокинул рюмку, а в голосе затаённый гнев сменился мрачным недовольством. — Уберёте одних, на их место тут же прибегут другие. Проходили не раз… Просто многовато навалилось за последнее время. Майкла жаль… Я когда в Джевенс устроился, он мне столько помогал. Ещё пару месяцев назад парни из отдела поехали под соседний купол, попали в аварию — сбой автопилота, не подгрузились обновлённые базы. В итоге два трупа и один овощ на системе жизнеобеспечения. Сегодня в обед Ирма написала — Ральф в реанимации, состояние критическое.

— Как? — выдохнул детектив, быстро влил в себя виски и тут же потянулся за бутылкой. — Что случилось?

— Вроде с сердцем что-то. — Нил подтолкнул свою рюмку ближе к другу. — Я, как понимаешь, не стал особо расспрашивать. Ну и со здоровьем у него было не очень. Он хоть бодрился вечно, давно не мальчик.

Хоб медленно кивнул. С Ральфом, пожилым и эксцентричным начальником проекта, они были в приятельских отношениях многие годы. Но настораживало ещё кое-что, помимо переживаний за его состояние, — Ральф фигурировал в материалах третьим сотрудником Джевенса, работавшим над оборудованием Экватора вместе с Игрид.

Но кому и для чего понадобилось убирать обычных разработчиков? Что у них было, кроме знаний системы Свона и программного обеспечения черте-где находящейся научной станции? Ясно только одно: Игрид к их смертям причастна быть не может. Потому что в момент как минимум одной она болталась на Сцеволе вместе с безопасниками, а теперь с неё сама Сомния глаз не спускает ни явно, ни втихаря.

Расспрашивать Нила подробнее он не стал — ещё втянет друга в творящуюся хрень так, чтобы потом внезапно узнать о его критическом состоянии. Достаточно, что Ральфа при таком раскладе они живым и здоровым больше не увидят точно. Хоб мысленно выругался, глотнул ещё виски и невольно подумал, что слишком зациклился на вероятной вине Игрид. Идея, что подставить пытаются не Сомнию или Дорнака, а саму учёную, в голову за время расследования не пришла ни разу. А ведь у Лихтора было полно талантливых студентов, среди которых легко мог выискаться умник, посчитавший несправедливыми высокую должность, доступ к разработкам и прочие блага, свалившиеся на однокурсницу только потому, что она дочь гениального учёного.

— Ладно, прости. — Нил с едва заметной неохотой прервал затянувшееся молчание. — Тебе с этим Экватором тоже хреново пришлось. Здесь всё кипело: ходили слухи, что трагедия из-за психослепков…

— Кто бы сомневался. Наверняка плодили те полудурки, которые уверенны, что Сомния их зомбирует. А на Тлалоке извержение постаралось: вентиляция подвела из-за бури. — Хоб поморщился, сам не понимая, от чего: потому что приходилось раз за разом повторять придуманную общественниками муть, или от того, что дело научной станции порядком утомило, даже если бросить его по собственной воле он был уже не способен. — Но веселее от этого, понятно, не становится.

— Кому как, — скривился Нил. — В Джевенсе была паника, пока не обнародовали результаты расследования. Код-то наш, вместе с вашей Свон писали. Начальство переполошилось, что о нас резко вспомнят, и тогда идти нам ко дну вместе с вами. Трясло знатно, даже несколько человек под шумок уволили.

— Кого? — не слишком искренне удивился Хоб, наливая виски. — Ничего же непонятно было.

— Пара ребят попалась под горячую руку. Молодняк совсем, вчерашние студенты. Сам знаешь, у нас такие вечно отдуваются за косяки и просто по случаю. Они Свон даже случайно в коридоре не видели, но кого это интересует, если нужно показать бурную деятельность?

— Самому ничего не грозило? — Детектив со всем старанием изображал, что понятия не имеет о дополнительных материалах расследования. — Или ты тоже с нашей Игрид незнаком?

— Не, мне повезло. — Парень с довольной улыбкой мотнул головой. — Говорят, Свон мастер выносить мозг. Но я сейчас в экспериментальной команде, работаем над новым проектом, поэтому меня не привлекали. Увидишь, когда выйдем на рынок, — штука обещает быть офигенной. А пока, по заветам наших безопасников, мне надо закрыть рот и восхищаться в гордом одиночестве молча, желательно расхреначив всю электронику в радиусе двадцати метров, да, Хоб?

— Ведь помнишь ещё, — невольно рассмеялся он.

— Шутишь? После тебя эту фразу можно считать негласным девизом Джевенса.

— Из-за кого бы так вышло, дружище. — Детектив понадеялся, что эта мысль давно стала для друга истинной не только в проектах.

— Мне нравилось с тобой работать, — пожал плечами Нил. — Хотя изредка было желание вмазать посильнее. Но даже в отделе по тебе скучают. Иногда.

— Точно по мне, а не по Расту, который их после меня успокаивал? — весело поинтересовался Хоб.

Друг ухмыльнулся и молча опрокинул очередную стопку. После вздохнул, гораздо печальнее сказал:

— А ребят с Экватора всё равно жаль. Наши за официальную версию ухватились сразу, побежали выражать соболезнования, даже на похороны кого-то представителем отправили… Но насколько это всё тошнотворно, а? Ощущение, что они проблеме с вентиляцией только обрадовались. Им же плевать на погибших, лишь бы на корпорацию тень не упала. А там, говорят, парнишка совсем молодой был, студент ещё.

— А ты откуда знаешь? — На этот раз Хоб удивился уже искренне.

— Так в сети сразу слухи поползли отовсюду. Интервью